追放者-バニッシャー

　僕は、じゃなかった。

　俺は意を消して、ナイツオブワンダーランドの王都の教会で、ある人物を待っていた。

　誰が来る。あいつか、あいつか？それともあいつか？いくら考えてもわからなかった。

　しばらくしてやってきたのは予想のどれもとも違った。

　やってきたの者は、真っ黒なドレスのようなスタイリッシュな鎧を身にまとっている。見た目から言えばクラスは戦士《ソルジャー》だろうか。現実とは異なるのは、彼女が真っ白な白髪に、ルビーのような紅い瞳をしていたことだ。

「やぁ。時間ぴったりだね」

「先輩、なんですか？」

「ここではね、ダリアっていうんだ」

　先輩は先輩自信だった。多くを語ることはなくて、言われるがままに、俺は後をついていった。

　気が付いた時には王都の西に位置する、荒野にいた。

「どう？雰囲気いっぱいでしょ？」

「そうですね」

「ここはね。かつて湖だったていう設定なんだって。でも今はもう、何もない。綺麗だと思わない？」

「先輩は、歪んでいます」

「やっぱり、そうかな」

　沈黙が二人の間に流れる。造り物の空には満月が登っていた。月明かりに照らされて、先輩の顔はどこか、物哀しげに映し出していた。その顔は、やっぱり綺麗だった。

　先輩は言った。

「じゃぁ、始めようか」

「はい」

　僕は剣を構える。全身の装備は先日の戦いで稼いだ金で、一新できた。銀の鎧、銀剣《シロガネ》、銀楯《シルバーウォール》が今の俺の装備だ。

　先手を取る。ダリアはまだ武器もだしていない。ダリアには悪いが、その隙をつく。

　飛び込むように一気に間合いを詰める。そして銀剣《シロガネ》を振るう。

その一撃は確かにダリアの体を捉えていた。

　しかし、その手応えがまるでない。

　ダリアは涼しい顔で俺を見ている。

　その紅い瞳はまるで俺の全てを覗き込むようだった。その瞬間から俺は、とてつもない不安に駆られた。俺は我を失って一心不乱に銀剣《シロガネ》を振るった。何度も、何度も、何度も。いくら斬っても手応えがない。

　スタミナが削られていく。これは何かの呪《カーズ》か？魔眼、かもしれない。

　まるで亡霊を相手にしているようだった。

　ダリアはいまだに武器すら出していない。

　ダリアはつまらなそうな表情で俺を見つめるだけだ。

　ダリアは言った。

「そろそろいい？」

　よくはない。俺は咄嗟に後方に飛退いた。何が来るんだ。

　ダリアは唱えた。

「汝、我の血と肉を喰らい、暗黒よ来たれ」

　辺りに禍々しい気配が漂う。荒野のいたるところから、闇が蠢く。そして、そのそれぞれが人間の腕を模った。そして一斉に、俺に向かって、伸びてくる。

　俺は銀楯《シルバーウォール》で闇を受ける。受けきれない闇は銀剣《シロガネ》で斬り落とす。銀製の装備が幸いした。銀製の装備には闇属性に対する若干の耐性、及び攻撃力増加の付加《ブースト》が与えられる。

　この「闇の追手《ダーク・チェイサー》」は斬撃で防げるようだった。しかしすぐに、それが思いすごしであることをすぐに思い知らされる。

「闇の追手」は無尽蔵に襲ってきた。

　ダリアはそれをただ見ている。

　やがて俺はスタミナが尽きて膝から崩れ落ちる。無数の「闇の追手《ダーク・チェイサー》」が俺を掴んでいく。無数の「闇の追手《ダーク・チェイサー》」やがて一つとなり、一つの巨大な「悪魔の手《デビル・ハンド》」を構成した。そして凄まじい握力で俺を握り潰す。

　凄まじい苦痛だ。このゲームは記憶を再現できる。過去に苦痛を味わったことがある者ほど、味わう苦痛はよりリアルな者となる。全身から軋むような音がする。急激に体力が減っていく。

　一体この魔力はなんだと言うんだ。魔術師《ソーサラー》クラス、それも、その中でも上級職である魔女《ウィザード》クラスの魔力相当じゃないのか。まだソフトのリリースから１週間程度だぞ。物理的に無理なんじゃないのか。

　意識が朦朧とする。突然、俺を握り締める力が弱まる。それでも拘束は続いている。

　ダリアはストレージから武器を具現化させる。闇が集束し武器を模っていく。

それは終鎌《アポカリプス》となった。ありえなかった。 魔術師《ソーサラー》クラスのプレイヤーは武器を装備できないはずなのに。

　ダリアは言った。

「君はこのゲームが好き？」

　俺は何も答えられない。ダメージからなのか、状況からなのか。そういえば俺はこの世界に来てからやられてばかりだな。

　ダリアは終焉乃鎌《アポカリプス》を大きく振りかぶる。そして振り下ろした。

　大地が割れる。砕け散る。まるで隕石でも落ちかのように大地がえぐれる。

大地にはまだ闇色《パープル》のオーラが残存していた。

　しかしその一撃は俺には当たらなかった。ダリアがあえて外した。

　ダリアは言った。

「今ので、君は死んだよ」

　ダリアが手を払った。すると辺りの闇も、終終焉乃鎌《アポカリプス》も消えた。

　ダリアは回復薬《キュアポット》を俺に振りかけた。

　遠のいていた意識が戻ってくる。

　ダリアは言った。

「私、強いでしょ」

「はい。強すぎます」

「私のクラスは追放者《バニッシャー》。チーターなんだ私」

「まさか」

　技術上不可能だった。開発方法も不明なゲームの情報改竄なんてできるわけがない。それでもこの強さは理解を越えている。

　ダリアは言った。

「君もこの力が欲しい？」

　答えは簡単だった。

「さっきの質問ですけど、俺はこの世界が好きです。だから、その力は要りません。いつになるかわかりませんが、自分で、自分の力で、アナタを倒します」

「へぇ。ちょっと見なおした。でも残念だな」

「先輩はこの世界が嫌いですか？」

　彼女は答えなかった。

　俺は振り返ると、その場を立ち去ろうとした。

　ダリアは言った。

「永久落《トワオチ》って、知ってる？」

「聞いたことぐらいは」

「もし、本当に永久落ちがあるとしたら、君はどうする？」

「そのときは、理由を探します。永久落《トワオチ》が存在する意味を」

「そう。あとで君にメール送るから。きっと君なら、その理由の答えがわかると思う。じゃぁ、さよなら」

「それってどういう」

　俺が最後まで言い終える前に、彼女は何かアイテムを使うと、虚空へ消えた。

　そして、彼女の声だけが残響した。

　荒野の月明かりは、まだ俺を照らしてた。