誇‐アルフヘイム

　決して数は多くない。それでも彼らには戦う理由があった。逃げられない理由があった。守るべき家族のために。失った祖国のために。失った誇りのために。

　男たちは、おう、と相槌をうった。そして武器を構えた。

　エルフの市民兵は無謀にも一斉に取り囲んでいるダークエルフの軍勢に向かって突撃を開始した。

　ダークエルフもまた攻撃を開始する。無情なる無数の色とりどりの魔弾が虚空を穿《うが》つ。エルフは雄叫びをあげながら幾百もの魔弾をその身で受ける。ユミルの詠唱で耐久力が上がっているとはいえ、一方的な攻撃をいつまでも食い止められるほどの効力はない。

　ランド兵長は言った。

「御逃げください。ローレイラ様。ここは我々がくいとめます。あなただけは絶対に守らねばならない。あなたがいればエルフはまた何度でも立ち上がれる。あなたこそが希望なんです」

「ランドさん！」

　ユミルはエレベーターを反転させようとするが、ダークエルフの魔力介入により固定され、下降ができない。

「そんな……このままじゃ、皆……どうすれば」

　防御力を強化されたエルフの兵士は必至に攻撃に耐えた。

　ダークエルフ達は、その屈強さに手をこまねいていた。

　そんな様子を遠くから退屈そうに横になって眺めているダークエルフの兵士が一人。彼は欠伸をした。

　そんな彼に部下である兵は言った。

「何故、戦陣に加わらないのですか？武勲をあげる絶好のチャンスではないですか」

「武勲ねぇ。男の価値はさァ。勲章の数で決まるのかい？」

「それは……どうでしょうか」

「彼らを見ろよ。あれは紛れもない真の男の姿だろ。アーブルだって賞讚するさ」

「そのような戯れごと、他の者に聞かれでもしたら、事ですよ」

「かまわないよ。俺は酔狂だから。こんないい場面《シーン》で、俺のような者が手を加えたら、せっかくの舞台が台無しじゃないか。俺にはそんな無粋なことできないね。そんなことよりも、この舞台がより一層面白くなるような、興のある奴か、綺麗なおネェさんがきたら教えてよ」

「全く。神衛師団《アルブ・ラスール》が一人、魔弓のルノー・バルトロマイの名が泣いていますよ」

「泣くのは女神であって、俺じゃァないさ」

　兵士は溜息をついた。

　戦況を覗いている者は彼らの他にもいた。

「何をやっている。引きなさい。私が出る」

　神衛師団《アルブ・ラスール》の一人。シモーネ・アルファイ。ダークエルフ側の兵士でありながら彼女の肌は白かった。彼女はエルフの少女だった。体は華奢で、軍服がまるで冗談のようだった。

　シモーネは他の兵の合間を縫って戦況のど真ん中に現れた。そして屈みこむと、大地に手を添え、目をつぶる。

　地面が揺れ始める。ただならぬ揺れに誰もが異変に気が付く。

　シモーネ・アルファイの姿に気が付いたダークエルフの兵士達は表情から血の気が引いていく。そして、慌てふためき、その場所から走り去って行く。

　揺れは大きさを増していく。立っているのがやっとといった程の大きさだった。

　やがてコンクリートで舗装された路面にひびが入った。

　コンクリートが砕け、そこから緑色のうねる触手のような物が無数に現れる。

　それが急成長する植物であると気が付いた者は少ない。それは多くの者にとって、対象を捕食する触手の化物でしかなかったからだ。

　触手の先端には円形に牙の並んだ口のような物が備わっていた。

　戦場《フィールド》でダークエルフの攻撃を耐えていたエルフ達を端から容赦なく、触手の化物が襲っていく。

　巻き取られ、払われ、叩き潰される。

　触手は敵味方、見境なく襲った。

　戦場を断末魔の叫びと、残悔の念が渦巻いていた。

　エルフの兵士は目に見えてに数を減らしていった。

　ただ護ることしかできない彼らになすすべはなかった。

　ユミルは目の前で、仲間たちが倒されていく中で、自分にはどうすることもできず、ただただもどかしさで胸が苦しかった。

　最早これは戦闘ではなく一方的な虐殺に近かった。