三人の強者達 雲雀

「……さてと、それじゃあ俺も行きますか」

二人を見送った後、俺もクラリスの方へと進んで行った。これからの苦労を考えると、大変に気乗りしないのだが……。まあ、原因が俺に有るんだし、仕方が無いと割り切ろう。放っておける訳も無いしな。

「……やあ、クラリス。お疲れみたいだな」

「お兄様……」

返事に力が無い。一目見て分かる程に、クラリスは憔悴していた。この原因が俺なのだから、本当に胃が痛くなる。

「……本当に、大丈夫なのですか…？ お兄様は、ご無事なのですか……！？」

「ご覧の通り、ピンピンしてるよ。ほれ」

悲壮感の混じった問い掛けに、刺された箇所を見せる事で答えた。制服に開いた穴から見える肌には、擦り傷一つ見当たらない。

「…って、コレ制服だわ……」

今気付いたが、俺が現在着ているのは学園の制服だ。普通に学園に着ていく物なので、穴が開いている状態はヨロシクない。

「直さな」

取り敢えず、魔法で修復。傷口は既に見せたので、直しちゃっても良いだろう。

確認の為にクラリスを見てみれば、

「…良かった……！ 本当に、良かった……！！」

「……」

号泣していた。

「……いや、何もそこまで泣かなくても……」

「……だってっ…！ 私は、お兄様を傷付けました！ お兄様は私の大切な家族です！ 家族をこの手で殺めていたかもと思うと、私はっ！」

クラリスの悲痛な叫び声は、見事に俺の心を穿った。

気が付けば、俺は無意識の内に土下座をしていた。

「本当にゴメン」

「……え？」

唐突な俺の土下座にクラリスが呆気に取られるが、俺はそれを気にせずに頭を下げ続けた。

「俺が遊んでいたから、クラリスに辛い思いをさせた。暇潰しなんかしてないで、さっさとインセラートを倒すべきだった。そうすれば、クラリスが傷付かないで済んだ。だから、ゴメンなさい」

結果的には、クラリスに蟲が埋め込まれている事を知る事が出来た。魔法的な物ならば、俺も簡単に感知する事が出来る。だが、クラリスに埋め込まれていたのは寄生虫だ。地球にも針金虫なんて寄生虫が居たように、寄生虫は宿主を支配するのに魔力は用いない。そういう構造をしているからだ。

魔力を用いない場合、俺は異変を感知出来無い。探査の魔法を使えば別だが、そんな物は異変を察知してから使う物だ。本人が気付いていなかったのだから、俺が気付ける訳が無い。常時探査の魔法を掛けていた場合、それは変態以外の何者でも無い訳だし。

だから結果的には、今回の出来事は棚ぼたと言える。取り替えしの付かない事態になる前に気付けたのだから、僥倖と言っても差し支え無い。

だが、その代償としてクラリスは傷付いた。俺が真面目にやっていれば、もう少し違う結果になっていたかもしれないのに。

「頭を上げて下さいお兄様！ 悪いのは私です！ 私がお兄様を傷付けたからっ！！」

別に取り替えしのつかない失敗では無い。俺は無傷みたいな物だし、現段階ならクラリスも簡単に助ける事が出来る。普通に考えれば、被害らしい被害は無い。けど、結果論と感情論は、やはりそう簡単には割り切る事が出来ない訳で。

「いや、俺が悪いんだ。だから、そんなに自分を責めないでくれ。さっきの出来事は、俺の自業自得なんだから」

例えそれで傷付いたとしても、俺はその結果をしっかりと受け入れるつもりだ。それに今回はほぼ無傷で済んだのだ。文句なんて言える訳が無い。

「そもそも、クラリスは操られていたんだ。クラリスが望んでやった事じゃ無いんだろ？ じゃあ、別に良いじゃないか」

「良い訳無いですっ！ 私が操られる事が無かったら、お兄様が傷付く事は無かった！」

「それこそ違う。クラリスが操られる事になった原因は俺に有る」

俺がお守りを買えなんてアドバイスをしなければ、クラリスに蟲が埋め込まれる事態にはなっていなかったのだ。

「俺があんな適当なアドバイスをしなければ、そんな姿になる事なんて無かったんだ」

今のクラリスの姿は、とても痛々しい。憔悴仕切った顔。鎌が突き出て、血が滴り落ちる右腕。立っているのがやっとな、震える足。

「待ってろ。今治してやる」

何を血迷っていたのだろう。説得なんて後回しだ。今はクラリスを助ける事が、最優先事項の筈だ。

「近づかないで下さいっ！！」

悲鳴にも似た叫びが、俺の一歩を止めた。

「……今の私は、なんとか意識を保っている状態です。少しでも気を抜けば、またお兄様を攻撃してしまう。そんなの、私は絶対に嫌です。……だから、どうか……どうかこのまま、私を殺して下さい」

目には涙を浮かべ、今にも消えそうな笑みで、クラリスは言った。どうか殺して欲しいと、このまま楽にして欲しいと。

「いや、ゴメン無理」

だが、俺はその願いを無視して、クラリスの元へと歩き出す。

「そんな、如何してですか！？」

「如何しても何も、助ける事が出来る身内を見捨てるなんて、そんなの俺の主義に反する」

愕然とするクラリスに肩を竦めながら、一歩一歩クラリスへと近づいていく。

「来ないでっ！ 私はお兄様を傷付けたく無いんです！ あんな化け物になんてなりたく無いんです！！」

「……」

あんな化け物とは、十中八九坊々の事だ。蟲を埋め込まれた者の末路を知ってしまったからこそ、クラリスはこうも頑なに拒絶するのか。

「いや…まあ確かに、あの姿になるのは人として最大限に遠慮するよな。うん」

ハンスの姿になると言われたら、流石の俺だって絶望するわな。……そして何やら、翔吾がとんでも無い物を造り出した模様。後で封印処理せな。

「分かってるなら、如何して殺してくれないんですか！？ 私は人として、お兄様の妹として最後まで在りたいんです！ お兄様を傷付ける前に、人で在る内に死にたいんです！！」

「……」

クラリスの叫びは、切実だった。そのあまりにも悲しい叫びば、その場に居た人の心を打った。アール一家が、モルト一家が、ルイス一家が、ルーデウス王が、シャルロット王女が、今日初めて会ったばかりの京介達が、皆が己の無力を悔いた。

「……」

人として死にたい。それは誰もが思う事だ。人として生を受けたなら、誰もが最後に受け取る当然の権利だ。その権利を、一人の心優しい少女が奪われそうになっている。ああ、それを嘆くのは当然だ。少女が何をしたと言うんだと、理不尽な世界に涙するのは当然だ。

当然だがな、

「分かって無いのはそっちだろうがっ！！！」

怒声一喝。蔓延していた悲哀の空気を、跡形も無く吹き飛ばす。

実を言うとさっきから、茶番のような悲劇を目の前で演じられ、軽くイライラしていたのだ。

「あのな、クラリス。俺はさっき治すと言ったんだ。助ける事が出来ると言ったんだ。なのに、勝手に死ぬ気なってんじゃねえよ。何一人で諦めてんだよ」

ジロリとクラリスを睨めば、彼女は怯えたように一歩後退った。

「ああ、確かに常識で考えれば諦める事なんだろうよ。助けるなんて普通は無理だな。夢も希望も有りゃしないぐらい、絶望的な状況だよ」

「ならっ！！」

「でもな、俺は魔導師だ。常識なんて糞食らえ。普通なんて吐き捨てる。夢も希望も放り捨て、絶望なんて笑い飛ばす。ルールなんて無視して、舞台諸共ひっくり返すのが魔導師（オレ）なんだよ！」

ゆっくりとクラリスに近いていく。もう距離は殆ど無い。四歩程進めば、手が届く。

「……来ないで…！」

一歩。

「……来ないで下さい…！」

一歩。

「……もう、抑える事が出来無いんです…！ …だから、来ないで下さいお兄様！！」

一歩。ついに目の前に来た。それはつまり、クラリスの間合いに入ると言う事。

「避けてお兄様っ！！！」

クラリスの意識に反して、腕の鎌が振るわれる。狙いは首だ。回避しなければ必殺。躊躇なんて何処にも無い、殺意に溢れた一撃。

だが、

ギィィィン！！！

鋼を打ったような音が響き、鎌は首に刃を突き立てただけで止まった。

「嘘っ！？」

ただの素肌が、刃物を、それも高位の魔物の一部である刃を受け止めた。そんな冗談みたいな光景を前にして、クラリスは驚愕の声を上げた。

「何を驚いてるんだよ？ さっき言ったろうが。もう二度と喰らう事は無いって」

驚くクラリスに呆れ気味に呟くが、蟲の方が聞く耳持たなかった。肌が効かないと分かるや否や、即座に狙いを変更。クラリスの身体を操って、柔らかな眼球目掛けての突きを放ってきた。

「っ！？」

だが、その攻撃も無意味だ。鎌は俺の眼球を傷付ける事が出来なかった。眼球に突き立てられた鎌からカタカタと音が鳴るが、一ミクロンも刃が進む事は無い。

「クラリス、俺にこの程度の攻撃が効くとでも思ったか？」

突き立てられる鎌を掴み、そのまま強制的に降ろさせる。

「さっきマトモに攻撃が入ったのは、俺の油断によって発生した数億分の一って確率のマグレ当たりだ。もう二度と、クラリスが俺を傷付ける事なんて出来やしない」

「あ……」

目を丸くするクラリスを無視し、俺はそのまま彼女の胸元へと手を添える。

「【強欲の魔手】」

空間転移の魔法を発動し、クラリスに埋め込まれた蟲を引き抜き、握り潰す。

「【慈悲の輝き】」

そのまま回復魔法を掛け、蟲によって弄り回されたクラリスの身体を治療させる。

「ほら、これで終わりだ。勝手に絶望してたところ悪いけど、俺はこの程度なら幾らでも治せるんだよ」

呆然としているクラリスの頭を乱暴に撫でて、目端に浮かぶ涙を拭う。

「あまり俺の事を嘗めるな。普段は何かと適当だが、これでも世界最強だ」

苦笑混じりに笑い掛けると、クラリスの瞳からまたもや涙が溢れてくる。

「……お、お兄、さま…っ、ひぐっ、うっ、うっ、お兄様っ！！」

泣き出しながら、クラリスが俺へと抱き付こうとする。が、

「……っ、申し訳御座いません！ ま、また私は、お兄様を苦しめそうにっ！？」

俺のトラウマを思い出したのか、直前で踏み止まった。余計に泣き出しそうになっている姿を見ると、凄い罪悪感が湧いてくる。

「はぁ……。流石にそこは空気読むぞ」

クラリスの行動に苦笑しながら、その身体を胸へと引き寄せる。

「っえ、お兄様、大丈夫なのですか……！？」

「ちゃんと心構えが出来てれば大丈夫なんだよ。それに今は俺の心配よりも、自分の心配をしてくれ」

不意打ちさえされなければ、発作が出る事は無いのだ。じゃなければ、身体を密着させるダンスなんて踊れない。

「クラリスはアレだな、もっと俺を信頼してくれ」

「そんなっ！？ 私はお兄様の事を信頼してまあうっ！？」

俺の頼みに勢い良く顔を上げるクラリスだが、その額を指で弾く。

「してないだろが。それか足りてない。本当にしてたら、あんなに取り乱したりはしないし、小っ恥ずかしい茶番なんてやらん。俺の親友達を見てみろ」

本当に信頼しているのであれば、雄一や翔吾みたいな反応になる筈なのだ。雄一ならば、俺を刺した後に『ザマァ』なんてせせら嗤う。翔吾だったら、蟲に寄生されたら『さっさと治せ』と文句を言う。腹立たしいが、これが一番の信頼とも言える。

「……あう…」

「まあ、まだ長い付き合いって訳でも無いし、そこまでは要求しないけどさ。それでも、もうちょっと俺の力を信じ欲しい」

クラリスがコクンと頷くのを確認したら、ヨシヨシと今度は優しく頭を撫でる。

「それともう一つ。俺の事を傷付けたく無いってのは禁止な」

「えっ！？」

「えっ！？じゃないよ」

驚くクラリスの額をもう一度弾き、しっかりと言い聞かせる。

「そりゃ、あんな風になれば取り乱すのも分からなくは無いけどさ。俺に何か有った時、自分の所為にするのは止めような。今回なんて、完全に俺の自業自得な訳だし」

「ですがっ！」

「ですがっ！じゃないから。さっきクラリスも言ったろう？ 俺達は兄妹だ。だったら、自分一人が悪いって背負い込むんじゃ無くて、ちゃんと意見を言うべきだ。悪い事は悪い、善い事は善いってな。それで喧嘩になる事も有るだろうけど、そっちの方が兄妹らしいだろ？」

意見の対立しない兄妹なんて、そんなのは歪過ぎる。ある地獄の小鬼も言っていた。兄と妹は何だかんだで仲は良い。兄と弟は部下の先輩後輩。姉と妹は女友達。姉と弟はボスと舎弟だと。

「義理とは言え家族だし、俺はクラリスの兄なんだ。妹の我儘や癇癪を受け止める度量は有る。だからどんどん文句を言え。俺が全部受け止めてやる」

忘れられているだろうが、俺の実年齢は二十五歳である。心は十代のつもりだが、クラリスよりは歳を食ってるのは事実なのだ。子供の想いを受け止められないような、浅い人生なんて送っていない。

「まあ、今回は結構特殊なのは認める。トラウマになっちゃうかもしれないし、立ち直るのにも時間が掛かる筈だ」

幾ら俺が悪いと言っても、家族を刺し貫くなんて出来事は、そう簡単に克服出来る物じゃないだろう。と言うより、即行で克服されたら俺が凹む。

「この後、俺とはまた気不味くなるかもしれない。けど、焦られなくて良い。どんなに時間が掛かっても、俺は気にしないから。クラリスが乗り越えるその時まで、ずっと待ってるから」

瞳に大量の涙を浮かべるクラリスに、優しく笑い掛ける。そのままもう一度頭を撫でる。

「取り敢えず、今は泣きなさい。辛い事も、怖かった事も、全部吐き出しちゃいなさい。大丈夫。俺が全部受け止める。俺はクラリスのお兄ちゃんだからな」

「……っ、ひく……。

胸元から嗚咽が聞こえてくる。

「……っ、ひくっ……私、怖かったんです…あんな、姿になっちゃう…うっ、なんて思うとっ……お兄、様を…殺し、ちゃったのかと……ひく……それが……凄く、怖くてっ、辛くてっ……！」

次第に嗚咽は大きくなり、その後泣き声へと変わっていった。

「う、うわぁぁぁぁんっ！！！」

俺はただ、静かにクラリスの背中をさすっていた。