帰り道

決闘が終わり、俺とクラリスは現在学園から帰宅中。残念ながらと言うか、案の定と言うか、研究会を回る時間は残ってなかった。お陰で後日に持ち越しである。

「ショウゴさん、本当に凄かったですね！」

決闘が終了してからと言うもの、クラリスはずっとこんな感じだ。キラキラした瞳で翔吾の事を興奮気味に語っている。まあ、あの決闘は学園ではまず見れないレベルの戦闘だった為、興奮するのも分からなくもない。出来ればこのまま翔吾の方に興味を持って、そのまま翔吾ルートに入ってくれればお兄ちゃんは安心だ。

「流石はお兄様の親友ですね」

誇らし気に微笑むクラリス。訂正。この信頼度だと多分無理。

俺の親友だから、それで納得してしまうクラリスには苦笑するしかない。そして間違って無いのが悲しい所だ。

「まあ、俺の親友だからとかは兎も角。本気の翔吾はもっと凄いぞ。あれは遊びみたいなもんだし。やろうとすれば誰でも出来る」

殺しも大怪我も御法度な決闘は、言わば学生用の特別ルール。そのルール通りに行えば、本気の戦闘に比べて数段見劣りするのは必然だ。翔吾は手加減が苦手な分、全く実力は出せていなかった。【冬の剣】だってあんな威力じゃない。本来の威力でやれば、魔人や竜種にだって通用するのだ。

元々人通りの少ない貴族街に入り、時間も夕暮れなので周囲には殆ど人気が無い。それを確認してから、クラリスに軽く説明する。

「……上級魔法を斬ったのも驚きでしたが、それ程の威力だったなんて」

「信じられないなら実際に見てみる？ 予定が無い日にでも、翔吾達と一緒に俺たちの狩場に行ってさ」

実際に目で見る事が一番の説明だからな。口で説明するよりも手っ取り早い。

「あの、お誘いは嬉しいのですけど……。何処を狩場にしているのですか？ この近くにそんな危険な魔物はいませんよ」

「え？ ああ。【王魔の樹海】って場所」

「へ？」

言葉の意味を理解出来なかったのか、ポカンとした表情を見せるクラリス。そして徐々に顔が青くなっていった。ようやく理解出来たらしい。

「【王魔の樹海】ってあの場所ですか！？ 」

「あれと同じ名前の場所って複数あるの？」

「な、無いですけど……」

「じゃあそれ」

だよね。世界有数の危険地帯と同じ名前とか縁起悪いし。

「し、信じられません。……あ！ いえ、別にお兄様の言葉が信じられないと言う訳ではないですよ？ そこは勘違いしないでくださいね？」

「君のその俺への好感度なんなの」

そう慌てて何度も念押しする事じゃないでしょうに。なんか色んな意味でお兄ちゃん不安になってくるよ。

「別に大丈夫だから。意味は理解してるから落ち着きなさい」

どうどうとクラリスを宥める。この娘普段は凄え大人しいのに、何で俺の事になるとこんなに我を忘れるの？ ブラコンになるの早すぎない？ 幸いに恋愛フラグでは無い……と思いたい。ちょっと将来心配よお兄ちゃんは。

「それにしても、世界有数の危険地帯を狩場にするなんて流石はお兄様です！」

憧憬の篭った瞳を向けてくるクラリス。ヤメテ！ そんなキラキラした瞳で見ないで！

「しかし、あそこは王都からかなり離れた場所にあると記憶してますが……。一体どうやって向かうのですかお兄様？」

一転して不思議そうな顔をするクラリス。表情コロコロ変わるね君。

「それはこう、転移でパパっと」

俺の使う転移魔法は知っている場所ならば何処にでも行ける。マンガとかで良くある、一度行った場所に限るという訳でも無く、目視だろうが伝聞だろうが、知識として知っていればOKという便利な魔法だ。最近だと世界間を移動出来るという事実も発覚した。

「転移……空間魔法ですか！ 流石はお兄様です。そんな魔法まで使えるのですね！」

今度は尊敬の表情になった。そろそろ百面相も出来るかもしれない。

「……あれ？ そう言えばさっき、一緒に狩場に行こうと誘われた気が………っ！？ 」

今度は何かに気付いた様で慌てている。

「お兄様！【王魔の樹海】は流石に私には無理です！ 」

「ねえ実は凄い表情豊かでしょ君！？」

爺さん君の事不器用な娘だって言ってたよ！？ 他人に気持ちを伝えるのが苦手って聞いてたけどさ、凄い表情豊かで喋らなくても伝わるよ？

「……そんなに表情豊かですか私？」

「自覚無し！？」

「いえ、周囲からは物静かという評価を頂いているので。少し新鮮な感じが」

「……いや、何時もはそんな感じだよ？ ただ、何と言うか………自惚れてるみたいで悪いが、クラリスって俺の事になると性格変わらね？」

あまり自分から言う事では無いだろうが、ここは一つ自覚して欲しい。じゃないとクラリスの人気と言うか世間体と言うか、兎も角そんな感じの奴が怪しまれてしまう。別にクラリスの接し方が嫌な訳じゃないが、俺が原因でクラリスの評価が落ちるのは嫌なのだ。

「……えっと、確かにそうですが。それが何か？」

「自覚有るの！？」

表情コロコロ変わるのには無自覚だったのに？

ツッコミを入れてみれば、クラリスは少しだけ逡巡してから話し出した。

「あまり褒められた事ではありませんが……私は外に出る時に、自分の性格を偽る癖があるんです」

「性格を偽る？」

「はい。家の中や親しい人といる時は大丈夫なのですが、学園やパーティーのみたいな不特定多数の人が集まる場所だと……その、あまり人と話せなくなるのです。事務的な会話は出来るのですが、素直に笑ったりする事が出来無いんです」

恥ずかしそうに告白するクラリスを眺めながら、俺は思った。

「それただの人見知りじゃね？」

「え？」

あ、思わず本音が。まあいいや。続けちゃえ。

「別に恥ずかしがる事じゃない。人見知りなんて個人の性格だ。全く他人と会話出来ないなら致命傷だけど、事務的な会話は出来るんでしょ？ だったら問題無いよ。それでも不安なら、笑顔でも習得しな」

「笑顔ですか？」

不思議そうな顔をするクラリスに、俺は笑顔の効果を教える。

「そそ。笑顔ってのはね、表情の中でも一番便利で怖いんだ。内心で何を思ってるのかが察せないから。その反面で、愛想笑いや苦笑いで感情を伝える事も出来る。結構便利だよ」

直ぐに怒る人間よりも、どんな時でも笑っている人間の方が万倍怖い。これは俺の持論だ。クイーンが爆笑しながら人の生皮を剥いでた時に確信した。ずっと笑ってる奴に碌なのはいないと。

「……あの、それでも自分を偽る事には変わりないのでは？」

「自分を偽って何が悪いのさ。他人から良く見られたいって考えてカッコつける人間もいるし、俺みたいに目立ちたくないから実力を隠してる人間もいる」

「……あの、隠してるのですか？」

「ゴメンそこは突っ込まないで」

純粋な疑問って胸に刺さるよね。

「人の内心なんて綺麗なもんでも無いし、誰にも分からないんだ。分かるのは自分だけ。だったら偽って無いと言えば、それは真実なんだよ」

「あの、それって屁理屈では？」

気まずそうに指摘してくるクラリスに、俺は大きく頷いた。

「屁理屈結構。人生の五割ぐらいは詭弁と屁理屈でなんとかなるよ」

そうじゃなかったら詐欺師なんて職業は存在しない。

「そんなものですか？」

「そんなものなんです」

俺が断言すれば、クラリスは笑った。うん、やっぱり君は表情豊かだ。

「ほら、案外俺だって内面が違うかもよ？ 例えば、本当は凄い臆病だとか？」

「無いですね」

「断言するのね君……」

お兄ちゃんちょっとshockだ。

「じゃあ凄いチャラいとか？ 妹みたいに扱うって言っといて、実はクラリスに色々とイタズラしたいって内心思ってるかも」

仕返しのつもりでからかってみる。印象的に、クラリスはこの手の話に免疫が無い筈だ。

「イタズラですか……例えば？」

「へ？」

まさかの返しに面食らうも、咄嗟に思いついた事を言ってしまった。良く考えれば迂闊だったのかもしれないが、反射的に出てしまったのだ。

「例えば？……うーん……キス、とか？」

恋愛事に免疫が無い。そう思ってたからこそ、

「構いませんよ？」

俺は近づいてくる顔に、一瞬反応出来なかった。

「っ！？」

不意打ちだった。クラリスは俺の顔を覗き込み、踵を上げたのだ。

仄かに赤くなった顔。決意の光を帯びた瞳。鼻腔をくすぐる甘い香り。

お互いの吐息がかかりそうな至近距離。そして唇と唇がゼロになる瞬間、

「クス。冗談で……え？」

俺は十メートル以上離れた距離で胸を抑えていた。

「ハァッ、ハッ、ァァッ……！」

俺自身、一瞬だが何が起きたのか分からなかった。クラリスの顔が直ぐそこまで来た瞬間に、自分の身体が勝手に動いた。脳裏によぎったあの光景が、俺の身体を動かした。

全身から嫌な汗が流れる。フラッシュバックしたあの出来事が、身体の機能を麻痺させる。心臓や肺を、有刺鉄線で縛られたかの如き痛みが襲う。

「あぁ……ハッ……クソっ……！」

咄嗟に転移を使ってしまった。俺の拒絶とも取れる行動にクラリスが悲しんでないか気になるが、それ以上に胸が苦しい。

苦しみながらも顔を上げれば、俺の尋常では無い状態にクラリスは直ぐ駆け寄ってきた。

「お兄様、大丈夫ですか！？」

その姿に申し訳なく思う。ああ、余計な心配をさせてしまった。

「ゴメンなさいゴメンなさい！私が余計な事をしたばっかりに！ ほんのちょっとした悪戯のつもりだったんです！ こんな事になるなんて思わなかったんです……！」

涙を浮かべて謝罪するクラリスに、俺は頭を振った。違う、そうじゃないんだ。原因は全部俺なんだ。

「……頼むから、泣かないでくれ。クラリスが、悪い訳じゃないんだ…」

未だに痛む胸を抑えながら、掠れる声で言葉を続ける。

「…ハァ……これは、俺のトラウマ。クラリスの……ハッ……落ち度は一つも、無い…」

「ですが！ 私の浅慮な行動がーー」

クラリスが続けるのも制して、ゆっくりと呼吸を落ち着かせる。徐々に痛みも引いてくる。

「君が何であの行動に出たのか、分からないけど、それが悪い訳じゃない。それだけは言える。悪いのは、俺の弱い心だ」

万能な魔法を持ってしても、未だに過去を引きずっている俺の心。それが全部悪いんだ。

「驚かそうとしただけなら、気にしないで欲しい。この発作は、全部俺の過去が原因だ」

今の俺が出来る精一杯の笑顔を浮かべ、俺は告げる。

「君が嫌いな訳じゃない。だけど、出来ればまだ、踏み込まないでくれ。これは嫌悪とかとは全く別種の、ただの癒えない傷なんだ」

拒絶にも取れる言葉しか吐けない自分が嫌になる。下手な慰めしか言えない自分が憎い。クラリスをこんな形で傷付けた、俺自身を軽蔑する。

「どうしても駄目なんだ。クラリスが悪いとかじゃない。過去の出来事の所為で、俺は権力に近しい人間に、心の中に踏み込まれる事を拒絶してしまう」

弱い所を見せてしまった。こんな情け無い俺に失望しただろうか。ただそれだけが不安で、言い訳がましく言葉を続ける。

「権力者には君や爺さん達みたいな良い人がいるのも分かってる。全員が全員、悪人じゃないのは分かってる。分かってるけど、心がそれを受け入れないんだ」

権力者を信頼する事は出来る。信用する事も出来る。友人になる事も出来る。身内の様に扱う事も出来る。でも恋人や親友みたいな、真に近しい関係にはなれない。

クラリスの兄になろうとしたのも。フィアの想いに気付かないふりをしたのも。ワザと馬鹿な事をして、変な注目を浴びたのも。

全部が全部、俺への好意を誤魔化す為。心の中に踏み込ませない為だ。

「普段は抑えてるから問題無いんだ。それにちゃんと意識すれば、踏み込まれるのも我慢は出来る。けど、今みたいな不意打ちだと、あんな感じで発作が出る」

「やはり私の所ーー」

「ううん」

また自分を責めようとしたクラリスの頭に手を置いて、くしゃりと少し強めに撫でた。

「言っただろ？ これは全部俺が悪い」

こんな形で露見するとは思ってもみなかったが、周囲を偽っていたのは俺の方なのだ。悩みとは無縁みたいな演技をし、こんな致命的な爆弾を抱えている事を隠していた。自分の全てを打ち明けないといけない訳じゃないが、今回の事でクラリスを責める事など出来ない。

「だから泣きそうな顔はしないでくれ。それにもう大丈夫だから。な？」

顔の汗を拭ってから、クラリスに向けて笑いかける。未だに震えている手を握り、ゆっくりと歩き出す。

「少し遅くなっちゃったし、早く帰ろう。爺さん達も心配してるかもだからさ」

「……はい」

消え入りそうな小さな声で、クラリスは応えた。

「行こうか」

笑って俺は手を引いた。夕暮れの中、手を繋いで俺とクラリスは歩く。

「……心を隠すのには、笑顔が良いって本当なんですね。貴方の本心が、私には全く分からない……」

小さな声で呟かれたその言葉を、俺は聞こえないふりをした。