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73．何事も挑戦あるのみ

　スタート直後から白熱した戦いを繰り広げる。

　剣戟の音がするわけでもない。

　誰かが傷ついたり、命をかけることでもない。

　平和な勝負であっても、私たちの間には熱があった。

「一昨日から雨漏りが続いておってのう。何度か修理したんじゃが一月ともたんのでのう」

　二人目の相談者の家に行き、軽く湿った床に触れる。

　真上を見ればくすんだ色をした天井がある。

　天井には板を打ち付けて補強した跡が残っていた。

　その補強用の板も水に濡れて黒っぽく変色してしまっている。

　天井を見ながら腕組みをして、トーマ君がお爺さんに尋ねる。

「大工には頼まなかったんですか？」

「頼んだんじゃがな。何分古い家じゃ。修理するなら天井を全て交換するか、建て直したほうがいいと言われてしまってのう」

「立て直し、となればかなりの費用がかかりそうですね」

「お金はいいじゃよ。若い頃に稼いで使わずに残してある。じゃがのう……ここは死んだ婆さんとの思い出が詰まっとるんじゃ」

　お婆さんは一年ほど前に亡くなっているそうだ。

　病気や怪我ではなく、安らかに寿命を迎えたという。

　寿命まで生きられた十分だと納得している一方で、やはり一人の寂しさは日々感じているのだろう。

　お婆さんの話をするとき、お爺さんは遠くを見つめどこか切なげな表情を見せていた。

「アメリア、どうする？」

「そうだねぇ」

　トーマ君も一緒だし、修理することは難しくない。

　だけど板を打ち付けるだけじゃ今までと同じ、単なるその場しのぎだ。

　天井の老朽化は日々進んでいく。

　今は雨漏り程度で済んでいても、いずれ大きな事故になりかねない。

　本音を言えば建て直すか引っ越しを進めたいところだけど、お爺さんの顔を見たらそんなこと言いたくないと思ってしまった。

「コーディングレイヤがあれば簡単に解決するんだけど」

「あれをここで作るのは無理だろ。素材が足りない」

「うん。だからどうしようかなって」

　うーんと頭を悩ませる。

　昨日のうちに準備したのはポーション一式だ。

　効果は回復に限らない。

　可能な限り種類を増やして今日に臨んでいる。

　とは言っても、どれも人に対して効果を発揮するものばかりで……。

「よし！　じゃあ挑戦してみようかな」

「挑戦？　何するつもりだ？」

「天井を治すためのポーションを作るんだよ！　ここで！」

「そんなもの作れるのか？」

「どうかなぁ～　初めてやるからわからないかな」

「は、初めて!?」

　トーマ君は目を丸くして驚く。

　そんな彼を横目に、私は手持ちのポーションを一本ずつ取り出し床に並べていく。

「すみません。ここで錬成陣を描いてもいいですか？」

「あ、ああ、別に構わんが」

「ありがとうございます。トーマ君も手伝って」

「ああ、いや大丈夫なのか？　やったことないって」

　不安げな顔を見せながらも、トーマ君も同じ目線までかがんで手伝ってくれる。

　植物も命ある生命と仮定するなら、治癒系のポーションの対象にすることは可能なはずだ。

　という予想を立てつつ、頭の中で必要な素材と錬成陣を連想する。

　偉大な発見や文明の進化は、いつだって突拍子もない思い付きから始まる。

「何事も挑戦だよ。無理そうなら他の方法を考えればいいんだから。まずやってみなきゃ」

「ったく、思い切りがいいよな、アメリアって」

　そういうトーマ君も少し楽しそうだった。

　私を突き動かすのは好奇心。

　こういうのは久しぶりで、少しワクワクする。

　初めて錬金術に挑戦した時のように、未知へとつながる扉に手をかけるような感覚が私を奮い立たせる。

「トーマ君。補強に使ってある木材を取り外してもらってもいいかな？　あれの一部も素材に使いたいんだ」

「わかった。お爺さん」

「構わんよ。好きにやっとくれ。くれぐれも怪我だけはせんようにな」

「ありがとうございます」

　お爺さんから椅子を借りて、トーマ君が天井に手を伸ばす。

　釘で打ち付けられた木の板をぐいっと引っ張って取り外す。

　裏側に見えた本来の天井は、湿気を受けすぎてぐしゃっと腐ってしまっていた。

　わずかに腐敗臭も漂う。

「これは……確かに取り換えを勧められるな。アメリア」

「ありがとう」

　取り外した板をトーマ君から手渡される。

　板のほうからも腐敗臭がしている。

　トーマ君はまだ椅子に立った状態で天井を観察していた。

　他の部分は大丈夫か調べているみたいだ。

　腐敗した箇所のすぐ隣、比較的綺麗な部分を手で押すと、ギギギギという軋む音が聞こえる。

「他もだいぶ古くなってる。対策しないと別の場所も雨漏りするな、これは」

「じゃあ全体を……ちょっと素材が足らないかな」

　構想はすでにある。

　腐敗を回復させるポーションを木材にも使えるようにする。

　どうやらそれだけじゃ駄目みたいだ。

　いくら優秀なポーションでも、老いは戻せない。

　過ぎ去った時間は巻き戻らない。

「補強も……そうだ！　トーマ君、粘土と石がほしいんだけど」

「粘土？　石はともかく粘土はどこにあるか知らないぞ」

「おお、それなら蔵にあるぞ。陶器に使うものじゃが」

「本当ですか？　もしよければ使わせていただきたいです」

「構わんよ。ほれ兄ちゃん、こっちじゃ」

　お爺さんに案内され、トーマ君が蔵に向かう。

　その間に私は家の外に出て石を拾う。

　戻ってくるとトーマ君が両腕いっぱいに粘土の入った箱を抱えていた。

「結構重い……」　

「カラカラに乾いちまっとるがいいのか？」

「はい。トーマ君もありがとう」

　錬金術の素材として使うなら状態はあまり関係ない。

　治癒ポーションと石、バケツ一杯の水、それに乾いた粘土。

　これを錬成陣の上に乗せる。

　描いた錬成陣を見て、トーマ君はあることに気付く。

「アメリア、この錬成陣ってコーディングレイヤと似てるよな」

「そうだよ。あれと同じ塗る形にしたいんだ。だから無事に完成したらトーマ君にお願いが……」

「わかってるよ。肉体労働は俺に任せろ」

　トーマ君は言う前にトンと自分の胸を叩く。

　頼りになる相方のおかげで、私は目の前の作業に集中できる。

　初めての試み。

　新しい錬金術を試すとき、いつもワクワクと同じくらい不安がある。

　失敗するほうが可能性としては高いからだ。

　だけど不思議なことに、今は微塵も不安を感じない。

　あるのは自信と、期待だけだった。

「行くよ」

　私ならできる。

　その自負を両手に乗せて、錬成陣が輝きだす。

　失敗すれば素材は消えてしまう。

　成功すれば形を変え、私たちの前に姿を見せてくれる。

「さぁ――おいで」

　光が収まる。

　錬成陣の中央には、水の入っていたバケツが残っている。

　成功か、失敗か。

　私の両手に伝わる感覚が教えてくれる。

「どうなったんだ？」

「――自分でもびっくりしちゃうよ」

　バケツの中を覗き込む。

　中身は水ではなくなって、緑色の粘性の液体が溜まっていた。