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64．朝の偶然

　秋。

　夏から冬へ移り変わるこの季節は、四季の中でも比較的過ごしやすい。

　焼けるような暑さから徐々に涼しくなり、冬の寒さに至るまでには時間がある。　

　だからゆっくり準備をすれば良い。

　気温が下がっていく涼しさは、厳しい寒さから温かさが戻る時より心地が良いものだ。

　他にも秋は実りの季節。

　食べ物も美味しくて、好きな季節と言われて一番多く手があがりそうだ。

　もちろん、この土地は例外だけど。

　秋の乾燥は何もかもをぶち壊してしまう。

　しかし逆に言えば、乾燥さえ解決すれば、皆が良く知る秋という季節に戻るだろう。

　私は乾燥対策を考えていた頃からずっと思っていた。

　そしてどうやら、正解だったらしい。

「うぅ～　ふぁー」

　朝、目が覚めた私は大きく背伸びをする。

　昨日は遅くまで作業をしていたからちょっぴり寝不足だ。

　もっとも王宮で働いていた頃に比べたら、十分な睡眠時間だけどね。

　ベッドから起き上がった私は窓を開けて外を見る。

「今日も良い天気。それに風も良い感じ」

　と、そう思えるようになった。

　街の中には私が作り出した水の岩、水錬晶(すいれんしょう)が設置されている。

　常に水を生成し周囲を保湿する効果を持った鉱物だ。

　あれを街中、民家などの屋内にも設置したことで、居住区域の乾燥問題は解決された。

　以前は朝起きると乾燥で唇が痛かったり、肌が痒くなったりと大変だったのに。

　こうして気持ち良い朝だと思えるのも、自分の仕事がもたらした変化だと思うと誇らしい。

「さてと、着替えますか」

　今日もこれからお仕事だ。

　その前に寄り道したい場所もあるし、今日は少し早めに起きている。

　着替えを済ませた私は部屋を出て街のほうへと足を運んだ。

　街の中には私より早起きをしている人もたくさんいる。

　お店を営んでいる奥様は、開店準備で店の前の掃除をしていた。　

「おはようございます」

「あらアメリア様！　おはようございます。見ての通り開店前ですが、何か御用でしたか？」

「いえ、丁度通り過ぎたのでご挨拶だけ。あ、水錬晶のほうはどうですか？」

「とても助かってますよ。あれを置いておくだけで室内の乾燥は和らぎますし、水も貯められてすごく便利ですね」

「それは良かったです」

　水錬晶から生成された水は不純物がなく清潔だ。

　そのまま飲むことも出来るから、生活水として使えるように貯められる構造にして民家に配った。

　この様子だと、ちゃんと機能してくれているらしい。

　自信があったとは言え、こうして実際の声を聞けると安心する。

「アメリア様はどちらに行かれるのですか？」

「ちょっと畑のほうを見に行こうかと」

「ああ、そうだったのですね。ところで……」

　奥さんはキョロキョロ私の周りを確認している。

　私はキョトンと首を傾げ、奥さんに尋ねる。

「どうかされましたか？」

「いえ、今日はお一人なのですね。いつも領主様とご一緒なので珍しいなと」

　ああ、そういうことか。

　心の中で納得した私はニコリと微笑んで返す。

「仕事前に少し様子を見に行くだけですから」

「そうですか。お気をつけてくださいね？　アメリア様はこの街になくてはならない存在なんですから。危ないことがあったら叫んでください。領民総出でかけつけますよ」

「あははは……ありがとうございます」

　領民の方々の信頼も厚くなってきたと感じる。

　ちょっぴり行き過ぎな気もするけれど、嫌われているより良いだろう。

　何よりみんなが私を必要としてくれている。

　その事実はとても嬉しいし、かけてくれる声も優しい。

「……でもそうかな？　私が一人でいるってそんなに珍しい？」

　畑に向かう途中、ぼそりと疑問が声になって漏れた。

　一人であることより、トーマ君が一緒じゃないことに驚かれていたな。

　確かに思い返すといつも一緒にいる気がする。

　同じ屋敷に住んでいるから当然？

　領主と家臣って常に一緒にいるものだっけ？

　なんだか最近は一緒にいることが当たり前になってきたなぁ。

「まっ、嫌じゃないんだけれどね」

　そう思えるから別に良いか。

　深く考えるようなことでもないし。

　考え事をして歩いていたら、いつの間にか畑のすぐ近くにたどり着いていた。

　私はちょっぴり駆け足で畑に入る。

　畑の中心には身の丈の三倍はある水錬晶が設置されていた。

　その半分の大きさの水錬晶が六つ、大きい一つを囲うように設置されている。

　私は屈んで土の状態を確認する。

「うん。ちゃんと水気があるね」

　私に見えているのは水錬晶の上半分。

　残り半分は土に埋まっていて、周囲の土に水分を与えている。

　ちょっと前まで枯れた大地になりかけていた畑も、なんとか作物が育てられる程度には回復したようだ。

　領民の方々が毎日畑の手入れをしてくれていたお陰もある。

　完全に死んでしまった土地は水を与えても戻らないから。

　私がしたのは、みんなの頑張りを後押しすること。

　彼らの頑張りを無駄にしないことだった。

「ふふっ」

　そう思ったら自然と笑みがこぼれていた。

　きっと鏡を見たらダラしないにやけ顔をしているのだろう。

　恥ずかしくて他人には見せられない。

　なんて思っていたら――

「朝から楽しそうだな」

「んえ!?　トーマ君!?」

　思いっきり見られていた。

　顔を上げた正面に、トーマ君が腕を組んで立っている。

　妙に楽しそうな顔で。

「い、いつから見てたの？　というかまた後をつけて来たんじゃ……」

「残念だけれど今回は偶然だ。でも目的は一緒だったみたいだな」

「え、トーマ君も畑の様子を見に来たの？」

「まぁな。畑はうちの大切な資源だ。食べる物がないと領民が困るだろ？」

　そう言って得意げに笑うトーマ君を見て、私もクスリと笑う。

　理由がトーマ君らしいと思った。

　ふと、奥さんから言われた言葉を思い出す。

「結局一緒になっちゃったなー」

「何がだ？」

「なんでもないよ」

　考えてることが一緒じゃ仕方がないよね？