50．婚約破棄に追放してくれてありがとう

　洞窟を抜けるためひた走る。

　暗さに慣れたお陰でなんとか足元は見えるけど、注意しないと転んでしまいそうだ。

　ただなんとなく出口の方角はわかる。

「ここやっぱり、前に来たドレイクの洞窟だ」

　だから見覚えがあったんだ。

　お陰ですんなり出口まではたどり着けそう。

　と、思っていたんだけど……

　出口前で隠れる羽目になってしまった。

　予想はしていたけど、出口に見張りが何人か立っている。

　武器を持った男性が三……いや四人？

　

「不意打ちでいけ……ないよね。麻痺はもうないし、他の方法で突破しないと。あのポーション拾って来ればよかった」

　カイウス様が持っていた催眠系のポーション。

　あれがあれば、四人くらいを一時的に昏睡させるのも簡単だったのに。

　なんて言ってはいられない。

　早く準備しないと、麻痺の効果だって永久じゃないんだ。

　吸い込んだ量によって効果時間が変化する。

　あの中に魔法使いが一人でもいたら、口が動くようになった段階で回復されるかも。

「急がなきゃ」

「――ん？　誰だ！」

「え!?」

　嘘？

　バレちゃった!?

　

「止まれ！　止まれと言っている！」

　あれ？

　違う、私じゃない。

　声は私に向けてのものじゃなくて、正面に誰かいる？

「止まらないのなら切り捨てて――」

「アイスレイン」

「なっ、ぐおああ！」

「ま、魔法だと!?」

　見張りの男たちが一瞬で倒された。

　氷柱を無数に降らせる魔法を受けて、洞窟の入り口で土煙が舞う。

　煙の晴れた先で立っていたのは、怒りの形相をしたトーマ君だった。

　後ろにはシュンさんにイルちゃんの姿もある。

「やり過ぎだぞ、トーマ」

「これくらいで良いんだよ。彼女を攫った悪党どもには」

「あちゃ～　主様が完全に切れちゃってるよ」

「みたいだな。やり過ぎないように俺たちでカバーして……ん？　奥にもう一人にいるな」

　シュンさんが私に気付いた？

　トーマ君が睨むようにこっちを見る。

　私はビクッと震えて、思わず立ち上がる。

「トーマ君！」

「――その声！　アメリアか！」

「うん！」

　私は慌てて出口へ駆け出す。

　月明かりに照らされた外へ向かって。

　

「アメリア」

「トーマ君、みんなも助けに来てくれたんだね？　ありがとっ――へ？」

　抱きしめられた。

　力強く、少し強引に。

　だから驚いて、気の抜けた声が出てしまった。

「と、トーマ君？」

「良かった……無事で良かった。凄く心配したんだぞ」

　泣きそうなくらい震えた声が耳元で聞こえる。

　鼓動の速さも直に伝わって、どれだけ心配してくれていたのかわかる。

　

「ごめんなさい」

「身体は？　何もされなかったか？」

「うん。される前に逃げ出してきたから！」

「そうか……なら良いんだ」

「心配し過ぎだよ。私だってやれるんだから、少しは信頼してほしいな」

「馬鹿。信頼してることは、心配しない理由にはならないんだよ」

　トーマ君ならそう言うと思った。

　期待通りの……ううん、期待以上に嬉しい。

　もしもどうしようもなくなって助けを求めるなら、きっとトーマ君の名前を呼んでいた。

　その彼が、こうして助けに来てくれている。

　ぬくもりを感じて、すごく安心する。

「でもトーマ君たち、どうしてここがわかったの？」

「シズクだよ。あいつ、出発前に俺の所に印の書いた地図を置いて行ったんだ。それだけじゃ意味もわからなかったけど、一言だけ……夜は気を付けろって書いてあってさ」

「それで最近は、深夜定期的に俺が見回りしてたんだよ」

「シュンさんが？」

「ああ。でもタイミングが悪かったみたいで、気づいた時にはもう遅かったみたいだ。すまない」

　シュンさんは深々と頭を下げる。

　私は慌てて首を振る。

「シュンさんの所為じゃありませんよ！　私は何ともありませんし、こうして助けに来てもらえましたから」

「そうだシュン。悪いとすれば俺だ。今までこんな場所の屋敷に賊なんて入り込まなかった。だから警備にも金を回してない。その結果が招いたんだ」

「トーマ君だって悪くないよ」

「君はそう言ってくれるだろうけど、俺が俺を許せないんだ。君を危険な目に合わせてしまった不甲斐なさがね」

　彼は悔しそうに拳を握る。

　助けに来てくれただけで十分なのに。

　トーマ君は頑固だから、言っても聞かないよね。

「あ！　中にまだたくさん悪い人たちが残ってるんだ！　もしかするとそろそろ麻痺が解けるかも」

「わかった。その前に全員拘束するぞ。どうせあの馬鹿貴族もいるんだろ？」

「うん」

　もう一切否定できないね。

　カイウス様の馬鹿さは。

　私はトーマ君たちを連れ、奥のカイウス様の所へ戻る。

　目的地に近づく少し前くらいで、ガサガサと蠢く音が聞こえた。

　どうやら麻痺の効果が弱まって、多少は動けるようになっているようだ。

　それでも自由にとはいかない。

　到着すると、誰も彼もが地面で這いつくばり、頑張って立ち上がろうとしていた。

「これリア姉さんが倒したの！　すっごいじゃん！」

「本当？　ありがとうイルちゃん」

「く、くそ……お前たちは……」

「カイウス殿、さすがにこれはやり過ぎましたね？　いくらあんたでも言い逃れ出来ない。陛下の名を騙った件も含めて報告しよう。国外追放か永久投獄で済むと良いな」

　国家反逆と見なされれば、下手をすれば死刑もあり得る。

　野盗との繋がりも露見したわけだし、もう言い逃れも出来ないだろう。

　少なくとも、彼の貴族としての地位はここまでだ。

「正直殴ってやろうかと思ったが、それは俺の役目じゃないな。アメリア、この際だし言いたいことは全部言ってやれ」

「え、私？　さっき言っちゃったけど……あ、一つだけあった！」

　そういえば、まだ言ってなかったけ？

　カイウス様には唯一感謝していることがあるんだよね。

　最後になるだろうし、この機会にお礼を言わなきゃ。

「カイウス様」

　感謝だし、精一杯の笑顔で言おうか。

「婚約破棄に追放までしてくれて、どうもありがとうございました！　お陰で私、今とても幸せです」

「くっ……」

　悔しそうな表情に私は微笑みかける。

　この差こそ、私の選んだ道が正しかったという証明になる。

　私は錬金術師。

　宮廷ではなく、辺境の地で生きる。

　私の幸福の全ては、この場所に詰まっているんだ。