36．メイドさんは本気です

　早朝。

　洞窟の外は明るくなり、吹雪ほどではないものの風が雪を運んでいる。

　一夜を過ごした私たちは、洞窟から出て外の空気を吸い込む。

　肺が冷たくなる空気だったけど、洞窟の中よりも多少の解放感を得られた。

　イルちゃんが背伸びをする。

「う、うーん……ふぁ～」

　大きな欠伸も可愛らしい。

　寝癖がついて耳にかかる髪の毛が跳ねている所も、子供っぽさか感じられて悪くない。

「イル、寝癖ついてるぞ？」

「ん？　どこ？」

「ここだここ。跳ねちゃってるな」

「寝癖がつくのは枕が悪かったせいだな～」

「俺の所為みたいに言うなよ……」

　軽く悪態をつくイルちゃんに、トーマ君はやれやれと寝癖を手で解きほぐす。

　イルちゃんも抵抗しない。

　むしろ気持ち良さそうな表情をしている。

　端から見ても、仲の良い兄妹みたいに思えてホッコリする。

　昨日の話も聞いてしまったから、余計にかな。

　私の視線に気づいたイルちゃんが、キョトンとした顔で尋ねてくる。

「なんでリア姉さんニヤニヤしてんの？　あたしの寝癖、そんな酷い？」

「ううん。仲良しだなーって思ってただけだよ」

「は？　急に何言って……まさか主様、変な話したんじゃないだろうな!?」

「別にしてないぞ？　ちょっと昔話を少々しただけだ」

　トーマ君は意地悪顔でイルちゃんに答えた。

　今のでおおよそを察したのか、イルちゃんは顔を赤くする。

　周囲が白くて余計に赤が目立つ。

「やっぱ余計なこと話してんじゃん！　い、言っとくけどあれだぞ？　主様が馬鹿なこと言うから仕方なーくそれに合わせただけで、別に心許したわけじゃないんだからな？」

「うんうん、わかってるよ」

　恥ずかしくなって言い訳するところも可愛い。

　本当はトーマ君のことも大好きになったのにね。

「く、くぅ～　ふんっ！」

「痛っ！」

　照れ隠しのキックがトーマ君の横っ腹に炸裂する。

　トーマ君は衝撃で倒れ込み、顔が雪に埋まる。

　

「ぷはっ！　何するんだよイル！」

「う、うるさい！　余計なこと言う口は埋まっちまえ！」

「うぐっ、や、やめろ！　雪を口に突っ込もうとするな！」

「ふふっ」

　やっぱり仲良しな二人だ。

　私にはもう何を言われても、二人が仲睦まじい兄妹にしか見えないね。

「あーもう良い！　さっさと先に進む！」

「ったく、なんだよイルのやつ……」

「お兄ちゃんは大変だね？」

「まったくだよ」

　私とトーマ君でそんな話をしていると、イルちゃんはふんっとそっぽを向いてそそくさと歩き出す。

　そんな後ろ姿も可愛らしくて、私は不意に笑みがこぼれた。

　

「俺たちも行くぞ」

「うん」

　二人で彼女の後に続く。

　急ぎ足に遅れないように。

　　◇◇◇

　山頂への道のりも終盤。

　私たちは雲の手前までたどり着いていた。

　斜面の角度はさらに増し、一歩を踏み出すのにも、よいしょと一声がいる。

　寒さも強くなってきた。

　吐く息が凍るほど冷たく、身体の節々がきしんでくる。

　動いているからまだ熱を保てるけど、立ち止まって休憩でもしたら、身体が固まって動けなくなりそうな予感があった。

「雲を抜けたら頂上まですぐのはずだし、このまま行くぞ。二人とも良いか？」

「うん」

「いいよ～　あ、でも待って主様。すんなり通れないかも」

「――みたいだな」

　雲の入り口を守るように、巨体がのそっと立ち塞がる。

　スノーエイプ。

　雪男とも呼ばれる大猿のモンスター。

　その大きさは、大人三人分を軽々超える。

　

「三匹か。二人とも下がってろ」

「何言ってんのさ！　下がるのは主様のほうだよ」

「イル？」

「ここはあたしに任せて。護衛がいない時に主様を守るのも、メイドの役目だからな！」

　そう言って彼女が前に出る。

　躊躇なく、堂々と。

　私は困惑した。

　彼女が戦うのかと。

「なら任せた」

「え、大丈夫なの？」

「ああ、見てればわかるさ」

「そうだよリア姉さん！　よーく見ててくれよな！」

　彼女は胸元を明け、首からかけていたペンダントを引っ張り出す。

　赤い宝石が綺麗なペンダントだ。

　しかしそれはただの飾りではない様子。

「あたしは戦えないけど、あたしのペットは強いよ？　おいで――猿舞(えんぶ)！」

　彼女が名前を叫ぶ。

　その直後、首にさげていたペンダントの宝石がまばゆい光を放つ。

　放たれた光は彼女の前方へ収束し、一つの形へと変化する。

　燃え盛る炎を纏い、勇ましく肉体に鋭い目をした大猿へと。

「あ、あれって」

「召喚士。宝石などを媒介して、自身のうちに宿る獣を召喚、使役する。あれが彼女の召喚獣『猿舞』だよ」

「やっぱりそうなんだ」

　衝撃の事実に驚きつつも、私はふと理解した。

　時折トーマ君が口にしてたセリフ。

　イルちゃんが参加したから、シュンさんが登山の許可を出した。

　イルちゃんなら寒さも関係ない。

　昨日の夜に聞いた過去も、彼女は一人で何の準備もなく雪の世界へ飛び込んでいた。

　それでも平気だった理由が今、目の前にある。

　彼女は内に炎の獣を宿していたから、寒さに対する耐性を持っていたんだ。

「やれ猿舞！　全員ぶっとばせ！」

　猿舞が全身の炎を猛々しく燃やす。

　彼女の指示に従って、猿舞は大きく跳躍、スノーエイプに襲い掛かる。

　雪の大猿対炎の大猿の対決だ。

　猿舞は俊敏な動きで近づき、スノーエイプを拳で吹き飛ばす。

　スノーエイプはその動きについてこれない。

　加えて炎を纏った攻撃は、雪の世界で生きるスノーエイプにとってもっとも苦手とするもの。

　文字通り圧倒して、一匹の大猿が三匹を倒してしまった。

「凄いね」

「あったりまえじゃん！　あたしの分身みたいなもんだからな！」

　そう言って彼女は勝利のブイサインをする。

　頼もしいなんて言葉で収まらない。

　これが彼女の、メイドの本気なんだと思って、思わず身体が震えた。