第１６３話　戦闘機が攻撃して攻撃機が逃げていい筈が無い

「こいつら、次から次へとしつっこいての！」

真樹の怒鳴り声がヘルメットのスピーカーから響く。

「もう！ファンネルだかビットだか知らないけど、本当切りがない！」

エリカの悲鳴にも似た声がそれに続く。

攻撃隊の第２波攻撃は発射した対艦ミサイルの全てが敵指揮艦から多数射出された小型飛翔体によって撃墜されてしまった。「サードアロー作戦」は失敗に終わった。

攻撃隊と護衛戦闘機隊は撤退命令が出されないまま敵小型飛翔体群との格闘戦に移行せざるを得なかった。

私達ブラックチューリップ小隊は今までのところ誰一人欠ける事無く健在で、４機で連携して格闘戦、というより円を描くように互いの背後を守り合いながら飛行していた。

作戦は失敗し、この戦争の行方を考えると絶望的な気分だ。恐らく、この作戦の失敗によって戦争は膠着状態となり、地球連邦軍は再び土星宙域から撤退。木星と土星の間の宙域で散発的な戦闘状態がこの先長く続く事となるだろう。

それはさて置き、喫緊の問題はこれからどうするか。もう私達には戦おうにも武器が無い。これ以上この戦場にいたとしてもやれる事は何も無いんだ。だったら小隊長として、部下(みんな)の命を預かる者として決断しなければならない。別命あるまでこのままここに留まるか、独自判断で戦場なら離脱するか。

「サク、どうする？どんな決断でも私はサクに従うよ？」

パティはそう言ってくれる。

「私もサクの命令に従うよ」

「勿論、私だって！」

真樹、エリカ…

撤退しよう。みんなの命には代えられないよ。作戦が失敗した以上、みんなの命を無駄に散らす訳にはいかないんだ。

死んでしまったらお終いだ。生きてこそ復仇の機会も掴める。敵前逃亡だろうが、抗命罪だろうが、その責めは私が受けるから。

私がそう決断し、みんなに告げようとしたその時、エリカから通信が入った。

「ねえ、まだどっかの隊が敵艦を攻撃しているみたいだよ！」

「「「！！」」」

攻撃隊にはもう対艦ミサイルは撃ち尽くしているはず。

「ビクトル、敵指揮艦を最大望遠で写して」

『了解しました』

モニターにビクトルが機体カメラの最大望遠で撮影した映像が映し出される。そこには確かに敵指揮艦に攻撃を加える複数の友軍機が映っていた。

それは敵小型飛翔体からの攻撃阻止と敵指揮艦攻撃とに分かれて連携したもので、敵指揮艦上空から捻り込むように急降下攻撃を波状的に繰り返している。

「一体何処の隊だろう？」

真樹の問い掛けに、私は最大限に拡大したモニター画面を食い入るように注視する。その映像に映し出された機体はＦＡーｖ３よりも小さくスマートな六式艦上戦闘機だった。

〜・〜・〜

その六式艦戦による攻撃は実に見事なものだ。敵艦の上空からほぼ垂直に急降下した機体は、機体下部から空対空ミサイルを発射すると敵艦をギリギリ避けるように艦下へと離脱して行く。発射された空対空ミサイルは全弾が敵艦の航空甲板上に命中し、幾つもの火球を生じさせていた。

「ヒュー、やるじゃん！」

エリカが感嘆の声を上げる(口笛吹けないくせに)。

六式艦戦の攻撃は尚も続いている。だけど、空対空ミサイルでは大型空母に傷を負わす事は出来ても沈める事は出来ない。いずれジリ貧となって数で圧倒する敵に殲滅されてしまうだろう。

「サク？」

「うん」

パティの窺うような問い掛けに頷く私。

あの戦闘機隊は明らかに作戦が失敗していても逃げる事無く戦場に踏み止まって戦い続けている。作戦では護衛戦闘機隊に艦戦攻撃の任務は無い。にもかかわらず、誰だか知らないけど戦闘機が戦い続けているんだ。攻撃機が逃げていい筈がない。だって攻撃機なんだから。

でも、武器が無い。私達にはもう一発の対艦ミサイルすら撃ち尽くして有りはしないんだ。じゃあ体当たりする？ダメだ。それで敵指揮艦が沈むならまだしも、ＦＡーｖ３で体当たりしたところで大型空母は沈まない。どうする？どう戦えばいいの？

「武器はあるだろうがよ。お前さんだけの武器がよ？」

野村大尉の声がした。

「どこに武器が有るっていうんです？一体どこに？」

「落ち着け。俺がお前さんに与えた加護をよく思い出してみろ」

英霊の野村大尉が私に与えてくれた加護は機体と一体になれるという加護。元は野村大尉の生前に持っていた異能だ。その異能で野村大尉は学徒出陣して予科練を経て第二次世界大戦末期に戦死するまで大活躍していたという。

「心を研ぎ澄ませて愛機の声に耳を傾けてみろ。そこにお前さんの求める答えがある筈だ」

「はい、大尉」

私は野村大尉の声に従い操縦桿を両手で握ると、眼を瞑り己の心をＸＦＡーｖ３と同調させる。私の意識が機体の隅々まで広がって行くのがわかる。

すると、ＸＦＡーｖ３の声が聞こえてきた。

『マスター、まだ武器はあるよ。僕の体には他の機体には無い、僕とマスターだけの武器が』

「そうだね、あるね」

今の私にはわかる。確かに武器はあった。このＸＦＡーｖ３だけにしかない一撃で敵指揮艦を沈める事が出来る強力な武器が。

私はコックピット後方上部の左右にある２門の陽電子ビーム砲に意識を向けた。

いける、これならいけるよ！

「こちらブラックチューリップリーダー。みんなに聞いて欲しい事があるの！」