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共同作業

「ふむ。竹串か」

「ああ。それと、俺の荷物から筒を」

「分かった。――これは、何かの粉か」

「驚かないでくれよ、塩だ」

　道具たちを渡されながら、おどける。

　焼いた魚に塩ひと振り、気分次第でもうひと振り。

　一度うまさを味わって以来、欠かせぬ付き合いだった。

　数少ない、山民（サンミン）の覚えた贅沢だ。

「この時勢、かなり高いはずだろう」

「馬鹿正直に買えばな。こいつは塩賊から買ったし、ざっと半値って所だ。まあそれでも、高いことは高いけどな。もちろん、師尊（シズン）は遠慮なく使ってくれ」

「大切なものだろう」

「だからといって、墓まで持っていける訳でもねえさ。無理して使わなくてもいい。でも気に入る程度に使ってくれ、その方が、俺の気分もいい」

　受け取った串へ次々、魚を通していく。

　昼の食事準備は山民（サンミン）の仕事だった。

　別段、恩に着せるでもない。

　今までやっていた一人分の準備。

　それが二人分に増えただけだ、やる事は変わらない。

　そして自分がやれる事を、他人に任せる必要はない。

　ごく自然に、そう考えている。

　この時は少し違った。

　作業中、師尊（シズン）の視線を感じるのだ。

　いつも通り、表情を崩してこそいない。

　だが手元を見ることそれ自体が、興味を持っている証拠だ。

　手元の魚串を砂地に刺し、残りの物を確かめる。

　魚も串も、ふたつずつ残ってる。

　その気まぐれが、次のひと言を口にさせた。

「やってみるか？」

「――ふむ」

　保留する様子ではない。

　ならば肯定と見て、ひとつずつ、魚と串を差し出してみる。

「一応、言っておくが……無理にやらなくても良いぜ」

「いや」

　おずおずと、両手を出してきた。

　そのまま、魚と串とを渡す。

　こちらを観察していたのだ、何となく察せはするはず。

　こちらはこちらで、残るひとつの魚を串に通すことにした。

　師尊（シズン）へは何をするでもない、ただ見守ることにする。

　そう決めたはずなのだが。

　どことなく、気分は落ち着かない。

「……助言とかそういうのじゃねえ、ひとり言と思ってくれ」

　決して助言ではない。

　あくまでも、これはひとり言。

　自分の分の魚と串を持ち、続ける。

「串は頭から尻尾に通す。小さい魚なら、いったん身を曲げてそこを刺す。大きい魚なら、じっくりやるより一気に通した方が簡単だ。ただ、貫通する先に手を置くと、怪我することもある」

　背中から魚を持ち、竹串を通して見せる。

　そのまま、串を砂地に刺し立てた。

　これで四半刻（さんじゅっぷん）もしない内、魚は焼き上がるはずだ。

　焚き火のかたわら、腰を下ろした。

　今度こそ、山民（サンミン）が見守るときだ。

「ふむ」

　手つきは少したどたどしい

　わずかに何かを決めたような表情。

　そのままひと息に、串は魚を貫通するものと思えた。

　焚き火の合間、かすかに鈍い音が聞こえる。

「？　どうした？」

　思わず怪訝（けげん）な顔になる。

　師尊（シズン）の手が、途中で止まったからだ。

「硬い」

「そんなはずは……」

「だが事実だ」

「なら危ないかも知れねえ。一度、こちらに渡してくれるか」

「――ふむ。分かった」

　左手で受け取り、まだ早いと知りつつ安堵する。

　それ以上の危険へ、ともあれ師尊（シズン）を晒（さら）さずに済んだのだ。

　片手で荷物から小太刀を取り出し、考える。

　手応えからして、身の方はそう硬くない。

　刃こぼれに気をつけながら、じゅうぶん捌けそうだ。

　山民（サンミン）は魚の腹を持った。

　背の側から刃を入れ、半身に魚を割く。

「……こいつは？」