22/24

相方

　兄弟子の後ろ姿を、山民（サンミン）は見送る。

　幻。あくまでも、これは幻なのだ。

　話すことも触れることも出来ない。

　今まで、いつもそうだった。

　つまるところ、見送ることしか出来はしない。

　そう決めてさえいれば、思い悩むこともない。

　ゆえに、山民（サンミン）は幻の中を歩む。

　歩みながら、ただ見た。

　決して追いつくことのない、兄弟子の後ろ姿を。

　己の感傷を抑え込みながら。

　ほどなく、幻は姿を消す。

「やっと、か」

　それでいい。

　変えることは出来ないのだから。

　変えられないことで、思い悩むことなどない。

　このまま歩めば、程なく幻も終わるはず。

　わずかな痛みを残しながら、それで終わるはずだ。

　今までは、そうして終わって来たのだから。

　しかし、と山民（サンミン）は思う。

　本当に終わるのだろうか。

　幻、すなわち自分の心残りは、本当にこれだけなのか。

　今の自分に引っかかっているもの。　

　あるとするならば、それは。

「……あいつか」

　思わず歩みを止める。

　目の前に現れたのは。

「ふむ。どうやら、夢の中かそういう風らしいな」

　考えてみれば、迷い道のなかで話せたことはない。

　やり取りこそあれど、それはすべて追憶だったはずだ。

　なぜだろう。そう思う間にも、相手は話しかけてくる。

「幽霊でも見る目だな。あいにくと、こちらは健在だが」

「つくづく得体が知れねえ。俺の幻覚に入り込みやがるとはな」

「――まさか」

　師尊（シズン）は頭を振る。

　ほとんど動きをを見せない表情。

　しかしよく見たなら、感情らしきものが浮かぶこともある。

　どうせ幻の中ならば、だ。

　そんな所まで似なくてもいいと思うのだが。

「山民（サンミン）、君なら分かっているだろう」

「何がだよ」

「この私もまた、この場限りの幻という事に」

「それにしちゃ、そっくりな気がするが」

「写し絵だからな」

　どうしたものだろう。

　言い回しまで、似て思えるのは。

「水面に映れば、似て見えるのも道理だ」

「俺が、鏡か何かだってのか」

「違うのか」

　わずかに。山民（サンミン）は考える。

　その鏡が、相手を歪めずに映すならば。

「……違わない、気がする」

「君は素直過ぎるからな」

「悪かったな」

「そう悪いものでもない。時と場合によるが」

　分かる風な分からない風な事を言う。

　そんな所もそっくりだ。

「おとなしく、素直になれとでも」

「ふむ。そう受け取っても良い――そう受け取らずとも」

「訳が分かんねえよ」

「要するに、君は決めかねているのだろうな」

「そちらで決めてくれねえのか」

「それは私の役割ではない――君の、そして本物の私（・）の役目だ」

「なんだよ、そいつは」

「ふむ。端的に言おう。早く目を覚ませ、と言うことだ」

　そうして、かき消えた。

　木が地面に落ちる音。

　目の前に転がるものは、ほかでもない。

　山民（サンミン）が持っていた木桶だ。

　拾い直し、顔をしかめる。

　砂利（・・）がついたからには、よく洗わねばならない。

「……戻った、か」

　振り向き、焚き火の端を見る。

　火は、まだ点（つ）いたばかりだ。

「……まずは、助けに行くか」

　ご令嬢を。

　その言葉は飲み込んだ。

　思わず山民（サンミン）は苦笑いする。

　あいつがご令嬢だって？

　そんな魂（たま）で収まるもんか。

　あいつにはもっと、相応しい言葉があるはずだ。

　山民（サンミン）は歩んでいく。

　今度こそは、水汲み場へと。