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事情

　声が届く場所まで接近を許した。

　決して油断ではない、相手が巧みなだけだ。

　ごく自然な接近、ゆえに気づかなかった。

　幸いと言うべきか、気配は武人のそれではない。

　それでも、不覚をとったことに変わりはない。

「……どこのどいつだ、とまでは言わねえ」

　山民（サンミン）はやっと、そうとだけ言った。

　事実として、近づかれたのは揺るがない。

　事実は事実。その上での、精いっぱいの強がりだ。

「ふむ。村の長（おさ）か、あるいはそれに近い者だろうな。それにしては、ずいぶん若くも見えるが」

　ごく普通の衣服を身にまとい、ごく普通と見える娘。

　だが風采は問題ではない。

　その事は、周囲の者たちが教えてくれる。

　凍りつく様子の黒づくめたち。

　しまったと言う風な老人。

　こうまで材料があれば、およその推測はつく。

「明寧（ミンネイ）と申します。村の人達がご迷惑をおかけました。普段は決して悪い人たちではないんですよ」

「知ってるぜ。善人ならそう呼ばねえ事もな」

「ふふ、そうかも知れませんね」

　その笑みに裏はない。

　敵意も悪意も、何も。

　それでいて、張りついた笑顔でもない。

　表に出るは素朴な裏の無さ。

　表に出ているのは、だ。

　その事がかえって、並々ならぬものを感じさせる。

「ちなみにですが、凶崖（キョウガイ）さんに危害を加える気はありますか？」

「ねえよ。挑まれたから相手をしてやった、それだけだ。いたぶる趣味もねえ」

「良かったです」

　言って懐から取り出し、落としてみせる。

　筒状の竹。口からは黒い粉がこぼれている。

「もう少しで、呼ばねばならなくなる所でした」

　何も言ってはいない。

　しかしこの上なく明解だった。

「ふむ、火薬か何かか。その小ささの煙筒、職人はなかなかいい腕だ」

「ええ。むかいのお婆さんは、もう何十年と作っているんですよ。気むずかしくて、なかなか弟子がいないんですけどね。どうです、あなたは弟子になってみては？」

「――せっかくのお誘いだが、先客がいるんだ」

　煙筒が一本だけとは考えにくい。

　火花と音を上げる装置。

　この場で、それが炸裂すればどうか。

　遠からず、村からの加勢が来ることだろう。

　その手勢は果たして何人か。

　何十人、事によれば何百人。

　無論、駆け引きかも知れない。

　しかし、そうでないかも知れないのだ。

「残念です。では、どうしますか。このまま、お互い引いて頂けましたら嬉しいのですが」

「……最初から、そう言っているつもりなんだがな」

「ええ。ですが、この場でそれを決めておきたいと思いまして」

　ふたたび、山民（サンミン）は考える。

　出口が見えた道を、わざわざ迂回する趣味はない。

「……いいさ。だが、言ってもらおうじゃねえか。魚に宝石を埋めるなんざ、趣味の悪い真似してる理由を」

「ええ。それ位でしたら構いませんよ。短い話と長い話、どちらにしますか？」

　横目で焚き火を見る。

　魚は程よい色に染まっている。

　あまり話し込むようだと焦げが勝るだろう。

「魚をしまいながらで良いなら、どっちでもいいぜ」

「わかりました。では、ちょうど良い長さに調整しますね」