決着

「――悪いことは言わない。ご老人、その手袋は手放すことだ」

　師尊（シズン）が浮かべるは駆け引きの表情ではない。

　心持ち目を細め、眉をしかめている。

　ひどく分かりにくいが、本当に思いやる素振りだ。

「あるいは、その衣服も。灰色は地位の誇示だけではなく、一種の迷彩も入っている――色以外の、材質の違いを疑われぬように」

　おそらくは当たっているのだろう。

　この場において、沈黙が何よりも雄弁だった。

　今まさに刃を握られている、山民（サンミン）にも伝わるほどに。

「ひとつ言っておくかのう、嬢ちゃん」

「ふむ、聞こう」

「山民（サンミン）と名乗る、この者は強い。この者を相手に、じゃ」

　老人は突き放す。

「今さら、装備（・・）を手放す方が危ういわっ！」

　一喝。

　やがて互いに身を離す。

　山民（サンミン）はふたたび、かばえる位置に身を置く。

「……師尊（シズン）」

「何だ」

「あの呪いの武器だか防具だか、ぶち壊したら巻き添えは来るか」

「度重なるならいざ知らず、一度きりなら限りなく低い」

「運ってことか」

「運といえば運だが、考える必要はあまりないはずだ」

　山民（サンミン）は考える。

　いまの自分は、危害から守らねばならない身なのだ。

　その危害には当然、将来の(・・・)それも含まれる。

「――無理はするな」

「まあ見てろ。あちらさん、どうもご執心らしい。俺だけじゃねえ、師尊（シズン）、並々ならぬ知識を持つあんたにもな」

　わずかに目を開け、頬をしぼませる。

　意表を突かれたとの表情だ。

　鋭いようで、やはりどこか抜けている。

「ふむ。しゃべり過ぎたか」

「その通り。今度から気をつけてくれよ」

「努力はしよう」

　当てにならないにも程がある。

　思いつつも、笑わずにはいられない。

　刀を構えながら、言う。

「そいつは頼もしいぜっ！」

　全力で三歩。

　そして半歩。

　同じ様に宙を、刀で薙ぐ。

「はあっ！」

「ぐっ！？」

　老人が掴もうとした刃先は、しかし空を切る。

　円型の刃は、代わりに別の手応えを生んだ。

　胸元。

　真正面。

　肋骨に突き当たる手応え。

　遅れて老人は吹き飛ばされる。

「――ふむ。半歩ずらしたか」

「見えてやがったか。こっちの方が油断ならねえな」

　これは本心だった。

　何も知らない状態で、この技を見切れる者は稀だ。

「そうでもない、加減の方は分からなかった。ご老人を手当する羽目になるかと思ったぞ」

「手勢は多いが、殺気までは見えなかったからな。素人と言っていい相手なら、ちょっとした技でも効くと踏んだ」

「それが、今の半歩か」

　同じ動き、同じ速さで半歩だけ進める。

　四歩と見えても、三歩半しか進んでいない。

　必然、相手の距離感は歪む。

　いわゆる半歩行（はんぽこう）である。

　 武林（しゅぎょうば） では基礎に近い技だ。

「ぐっううう」

　手加減はした。

　身動技が取れなくなる程度には。

　うめきが漏れる辺り、老人の体力も並ではない。

「いつ、いつ気付い、た？」

「気付いたも何もねえよ」

　隠す必要はもはや、ない。

「多人数が来たから念の為に備えたまでだ。別口で何百人いちゃ堪（たま）らねえからな」

　だが後ろの黒づくめたちに動きはない。

　大規模な別働隊、その可能性は消えた。

「おい、じいさん。火遊びも悪くはねえさ。向こう岸のあいつらを従わせてるくらいだ。村とやらへの功績はあるんだろう、だがな……この先、どいつも愛嬌があるとは限らねえ。腕が立ち気が短い奴なんざ、江湖（てんか）に山といるからな」

「くっ」

　老人は崩れ落ちる。

　しばらくは動けまい。

「おっと、対岸の奴らは動くなよ」

　機先を制し、告げる。

「もう少しで魚が焼ける、その後しばらくすれば、じいさんは動き出すはずだ。黙って、こちらの食事をみてな」

「――この期に及んで、まだ食う気か」

「身体を動かしたら、腹が減るからな。これだけ動いたからには、いつもより塩も振っていいだろ」

　焚き火を見る。

　ある魚は背びれが焦げ、また別の魚は尾びれまで焦げている。

　もう百を数えれば、すべて食べ頃になるだろう。

「そう 凶崖（キョウガイ） さんを責めないでくれませんか、おふた方」