対峙

　対岸の気配は剣呑（けんのん）だった。

　雑木林の向こう、複数の気配がある。

　数人ではなく、数十には遠い。

　恐らくは十数。その者たちは、およそ友好とは程遠い。

　明らかに血の気は多く、しかし勇み足には至らない。

　その事がかえって、油断のならなさを示している。

　十数人程度なら物の数だ。

　かつての自分なら、もう踏み込んでいる。

　そう、自分一人ならそれでもいい。

　だが今は師尊（シズン）がいる。

　逃走や敗北を想定できない以上、無闇には動けない。

「……」

　挑発の文言を辛うじてこらえる。

　安い言葉は、相手に情報を与えるだけだ。

　無言の対峙に焦（じ）れたか、やがて向こうから姿を表した。

　黒い。黒ずくめの衣服の集団だ。

　そんな中、一人だけ灰色が目立つ。

　服はむろん、髪も髪も灰色の老人。

　だが老いを見せるのはそこだけだ。

　中肉中背の見た目は、存分に若々しい。

　その老人が、集団の前に立ってみせる。

「若くして武を修めた者とお見受けしておったが、自ら弱みをさらすとは」

　その位置取りから、師尊（シズン）の細腕を見て取ったのだろう。

　同時に、こちらの力量も相応に把握されている。

　ますます、油断はならない。

「俺はそこまで自信満々じゃねえ。いくら見え見えだろうが、刹那の時間を稼げるならそうするだけだ」

「お主ほどの者をその気にさせるとは、果たしてどれだけの貴人やらのう。深い。実に、実に興味が深い」

「へっ、貴人だから守ってるとでも思うのか。案外、見る目がねえや」

　確かに、見る目はないかも知れない。

　その事は決して、技量のなさとはつながらない。

　堂々と近寄って来ている以上、むしろさらに警戒すべきだ。

　

「わしの名は凶崖（きょうがい）。下流の村で裏方（・・）をやっておる。わしらの目的はその宝石。いま渡しさえすれば考えなくもない、と言って、もはや無駄かのう」

「俺の名は山民（サンミン）。よく分かってるじゃねえか、じいさん」

　興味がそれで尽きるとも考えにくい。

　むしろ大人しく渡したならどうか。

　かえって師尊（シズン）に興味を持つこともあり得る。

　後顧の憂（うれ）いは、今この場限り断っておくべきだろう。

「ならば、しばしの時間、つき合って貰おうぞ」

「いいぜ……魚が焼けるまでならな」

「ざっと四半刻（さんじゅっぷん）の半分か、大した自信だのう」

　老人は視線で、部下たちに指示を送る。

　黒ずくめたちの反応は、あえて言うなら困惑。

　素直に下がる気はないらしい。

　無視するでもなければ、鵜呑みにするでもない。

　忠誠はまずまずと見えた。

「お前たち、下がっておれ。今からどうあっても、手は出さぬ方がよい」

「正々堂々って奴かい」

「無駄を好かぬだけじゃ。怪我には手も金もかかりおる」

「そっちは怪我じゃ済まねえかもな」

「ぬかしおるわ」

　川越しの対峙から、老人は近づいてくる。

　ひと飛びでは難しい。

　二、三足、それも半ばの岩経由。

　山民（サンミン）は刀を構え、老人は飛んだ。

　来たるべき道へ、斬月刀を薙（な）ぐ。

「……っ！」

　あるべき手応えはしかし、容易に裏切られる。

　老人が刃を受け止めたからだ。

　両手でとは言え、山民（サンミン）の一撃を。

　暗器？　いやその様子はない。

　老人の手袋に、金属らしき仕込みは見当たらない。

　あるとすれば手袋より薄い仕掛け。

　あるいは。

「……火浣布（かかんぷ）か」

「さよう」

　文字通り、火で浣（あら）える布。

　火にさえ耐えるならば、刃に耐えるも道理だ。

　だが。

「ふむ。寿命が縮むぞ、ご老人」

「駆け引きにしては稚拙じゃのう、嬢ちゃん」

「単に事実だ。火浣布とやらは初めて見るが、つまるところ石の綿だろう」

　燃えず腐らず、火で洗える布。

　その布はしかし、長所ばかりではない。

「使えば使うほど、布から目に見えぬ針が飛ぶ。針は肺に刺さり、やがては不治の病を得る――早死にする気がないなら、すぐに手放すことだ。ことに、呪いとなる道具は」

「目に見えぬ針をどう見る、知れたものよ」

「ふむ。遠見鏡について説明してもいいが、ご老人は聞く耳を持つまい――いずれにしろ、呪いにかわりはないが」

　老人は黙り込む。

　作り話にしては仔細に過ぎる、そう考えて不思議はない。

　刃から手を放し、老人が言う。

「呪いか、かかかっ」