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珠玉

「すまねえが、こいつを川で洗っておいてくれ」

　小太刀を渡し、魚の中身を確かめる。

　引っかかるは当然であった。

　珠玉、とでも言えばいいのか。

　親指の先ほどに丸く、乳白色に光る玉。

　これが貝なら、内に実を結ぶこともある。

　だが目の前の生き物はどうか。

　流れるような線の形に、胸びれ背びれ、そして尾びれ。

　貝殻などあるはずもない。どう見ても魚だ。

　念のため、珠玉の周囲を確かめる。

　石以外、目立った痕跡は見当たらない。

　おそらく、と山民（サンミン）は考える。

　この珠玉は、自然に生まれたものでは無い。

「山民（サンミン）、これでいいか」

　川から戻ってきた師尊（シズン）に頷き返す。

　小太刀を受け取り、そのまま懐に収めた。

　そうして山民（サンミン）は、右手で珠玉を取り出してみせる。

「串が通せないのも道理だ、こいつが仕込まれてやがった」

「ふむ。それが仕込みならば、なぜ魚は釣り鉤（はり）に食いつけた」

「傷が浅くなる細工だったんだろうさ。少しだけ切って、仕込んだら縫（ぬ）う。後は放流すればいい」

　左手に乗る、半身と半身になった魚を眺める。

　石の他には特に、何もまぎれていない様に見える。

「……魚の中身、確かめてもらえるか」

「ふむ。だが何を確かめる」

「毒か入ってるかどうか、だ」

　師尊（シズン）は顔をしかめる。

　もっとも、眉をわずかに寄せただけだ。

　山民（サンミン）以外にはそうと知れまい。

「――食べる気か。この魚も」

「ああ」

「興味本位、という訳ではなさそうだが」

　それ以上は言わなくてもいいと、軽く制する。

「こいつの命を断った以上、無駄って事にはしたくねえ」

　むろん、自己満足だ。

　それを言えば、恩義も武術も自己満足と言えた。

　自己の満足を捨ててまで、生きてはいけない。

　そう山民（サンミン）は考えている。

「無論、自己満足なのは分かってる。で、どうだ？」

「――見たところ、毒はない」

「ならいいさ」

　半身と半身を串に刺し、焚き火の脇に立てた。

　身が薄くなった分、火の通りは早くなるはずだ。

「あくまで見たところだ。私としては薦（すす）められない」

「意地の問題だからな」

　わずかに落ち着かない表情。

　心配をしてくれているのだと、山民（サンミン）は受け取った。

「気持ちだけは、ありがたく頂いておくぜ」

「腹を壊したら」

「その時は、存分に笑ってくれ」

　魚の件は済んだ。

　しかしながら、この珠玉はどうするべきか。

「ついでに、これが何だか分かるか？」

「まあ真珠、だろうな」

「宝石で間違いねえんだな」

「この大きさと乳白色、かなりの額になるはずだ。まだ養殖も何もないだろう」

「養殖？」

「ふむ。貝に石を抱かせて、それを宝石で覆わせる方法だ」

　師尊（シズン）に言わせればこうだ。

　真珠とはつまり、あらかたが貝の分泌物なのだと言う。

　貝は中に入り込んだ異物に対し、分泌物を出すことで対抗する。

　その異物は、貝が育つほど大きく成長する。

「つまり……こいつみたいに、か」

　焚き火で焼かれる、魚の姿を見る。

　石を取り出されたことに変わりはない。

　変わりはないが、より好かない気持ちはあった。

「ふむ。魚に真珠を抱かせるとは聞かない」

「年のために聞くが、そうやっても育たないのか？」

「魚と貝は違う。第一、川魚は容易くあるまい」