４７〈無常なる高野の山脈〉

　仕事が終わり、飯を食う。

　確か、材料から作ると違うって話だったか。

　従妹はこの話、あんまり食いつかなかったな。

　唐揚げを自作してみた。

　調理器具はまな板、包丁だけ買ってきた。

　後は人工合成食料（まほうのこな）から材料を作る。

　下ごしらえというのを、情報閲覧しながら見よう見まねでやる。

　なかなかに時間が掛かるな。

　コンロに鍋？　持ってないから料理機（ホームメイダー）でやるか。

　チン！　と料理終了の音がする。

　唐揚げと白飯、みそ汁、お新香。

　世に言う唐揚げ定食だ。

　真っ先に大振りな唐揚げに齧り付く。

　バリガリッ、と衣が豪快な音を立てる。

　口に拡がる油と肉汁が、うまい具合に咀嚼に合わせて混じり合う。

　あ、美味い。

　少々、不揃いで形は変だが、何故かそれが口の中で新しい食感を生み出し、鶏肉のしつこくない風味と醤油の香り、生姜とニンニクの刺激が感じられる。

　くっ……違うじゃないか！　

　少し味が濃かったりする部分もあるが、それもまたアクセントだと感じられる。

　食べるのは一瞬だった。

　ふぅ……もしこれが、天然物の食材だったりしたら、もっと違うのか？　

　俺はさっそく『リアじゅー』にアクセスするのだった。

　『大部屋』で仲間を待ちながら、畑の整理を行う。

　種がどれだけ入るか分からんが半分くらい空けておくか。

　そうして画面を見ながら操作していると、声が掛かる。

「お待たせしました！　」

「ゐーっ！　〈いや、そうでもない。悪いな、買い物まで頼んじまって〉」

　レオナだった。

「いえ、初めてだと分からない物とかもありますから」

　そう言ってレオナは俺に『釣竿』『回復道具一式』『特殊弾レオナお勧めセット』などを渡してくる。

　俺は言われるがままに代金を渡す。

「お待たせー！　」

　む、この声はと見れば、やはり煮込みだった。

「ゐっ！　〈ぶふっ！　〉」

「に、煮込みさん！？　くっ……　」

　煮込みめ。いつもの目出し帽と黒タイツの上に探検隊帽子、虫取り網、虫かごという夏休みルックで来やがった。

「どうしたの？　何かあった？　」

　これは分かってて聞いてるやつだ。

「ゐーっ！　〈くそ！　やられたぜ！　なんだ、そのシュールな感じは！　〉」

「よし！　勝ったな！　」

「お待たせしました！　わあ、煮込みさんかわいーですねー」

「ゐー、ゐっ！　〈おう、サク……ぶっ！　〉」

「どう……くっ……負けた……　」

「サ、サクヤさん！？　」

　サクヤは顔出しピンクタイツの浦島太郎だった。

「ゐーっ！　〈なんなんだお前らは！　〉」

「いかがです？　うなぎとか捕れそうじゃないですか？　」

「いやあ、昨日ログアウト前に煮込みさんと盛り上がりまして……　」

　これから向かうのって推奨レベル７０のスポットだよな？　

「ゐーっ！　〈ピクニックでも同人誌即売会でもないんだぞ！　〉」

「お待たせしましたピロ」

「ゐーっ！　〈まさか！　〉」

　いや、普通だわ。というかムックも呼んでたのか。

　俺はムックの肩に手を置いて、しみじみとした。

「ゐーっ！　〈良かったよ。普通で〉」

「は、はぁ……　」

　良く分かっていないムックを加えて、俺たちは『幕間の扉』から『無常なる高野の山脈』へと飛ぶのだった。

　俺たちは山の麓の寺院らしき扉を背景に、その山を見た。

　右手は降り道だが、途中で終わって崖になっている。

　左手には登り道がゆるやかに続いて、木々の間を進む道になっている。

「じゃあ、グレンは絶対にはぐれないように！　

　この中の誰かと必ず一緒に動くようにしてね！　」

　くそ！　虫かごを肩から掛けた奴に注意されるとか、屈辱すぎる。

「ゐーっ！　〈いや、サクヤも俺と似たようなもんだろ？　〉」

「ご心配なさらずー。

　この辺りは何度も通った道ですのでー、スキルの入れ替えで低レベルの立ち回りもばっちりですよー」

　ちぃ！　これだから三周目は！　

　俺は四人に囲まれるように登り道を進むのだった。

　ジャイアントキリングだ！　と意気込んでいたが、やっぱりパワーレベリングだった。