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国王・ネムネム⑧

　ネムネムランドの人気コンテンツのひとつはショウだ。

　俺は今までお目にかかったことがなかったが、日付や時間の告知なく、唐突にショウが行われることがあるらしい。

　しかもそのショウは一度切りで、同じ内容が披露されることはないのだという。

　そんなことあるか？　と今まで半信半疑だったが、ピニャータを見て理解してきた。

　この遊園地で行われる一度限りのパレードというのは、おそらくこうした襲撃のことである。

　ピニャータが投げ、配るお菓子を、多くのネムネムが必死でかき集めている。

　これは不審者の配布する食物が、ゲストの口に入らないようにしているのだろう。

　事情を知らずに見れば、ネムネムって甘いものに目がないんだなあ、と微笑ましくなるような光景である。

　前方の人だかりがピニャータの菓子を拾う。

　それに気づいたネムネムは、その人に向かって両手を合わせ、おねがい！　というポーズをした。

　これを断れる人間はいないだろう。

　お菓子を受け取ったネムネムは跳びあがり、お礼とばかりに、お菓子をネムネムグッズと交換していた。

　俺は感心して頷いた。

　ピニャータはネムネムの管理下にはないが、これを見ればショウとしか思えない。

　――単独にして群。

　先ほど澪が、ネムネム城の中で発した言葉だ。

　その時は意味がわからなかったが、これを見て理解した。

　ネムネムが同時に操れるぬいぐるみの数は膨大だ。

　手動なのか自動なのか、感覚や意識を共有しているのかどうか、など謎は残る。

　だがなんにせよ、数とは力だ。

「ひゃは、ひゃは、ひゃは。名残は名を残さず残り香だけ！」

　狂笑ヴィランの名にふさわしく、ピニャータは高らかに笑った。

「チケット拝見、見るだけ本編。取り出したら増えたから、この辺で減るね」

　相変わらず意味はわからない。

　わからないのだが、なんとなく、これが別れの言葉であることが理解できた。

　文章として成立していないのに理解できるのが気持ち悪くなって、頭が痛い。

「挨拶を先払い、会ってからお言い」

　ピニャータはひゃははと笑いながら、拳大もある巨大なキャンディを取り出した。

　高々掲げたかと思うと、ピニャータは叫びながら、大きなキャンディを地面に放った。

「¡Cuánto tiempo!（どれだけ時間の経ったことか！）」

　地面へ叩きつけられたキャンディは、ただの甘いお菓子ではなかったらしい。

　キャンディが砕ける音がすると同時、包み紙からピンク色の煙が噴き出した。

　あっという間にピニャータの姿が煙に包まれる。煙玉を使う忍者みてえだ。

　煙も普通ではなかったらしい。

　色の濃いピンク色の煙は、不自然にすぐ消えた。

　煙のように見えただけで、そうではなかったのかもしれない。これが彼の異能なのだろうか。

　ともかく、当然のように、ピニャータはもうそこにはいなかった。

　甘い匂いだけが、名残のようにあたりへ漂っている。

　襲撃というには攻撃性がないが、それと同じくらい疲弊させられた。

　これは確かにヴィランと呼ばれてしかるべきだろう。迷惑だ。

「ネムネム、お前って苦労してるんだな」

　ネムネムは眉をきゅっと寄せて、仕方なさそうに笑う。

　澪は、ネムネムがピニャータをここに釘付けにしたと言っていた。

　どうやったのかは不明だが、なぜやったのかは想像できる。

　こんな狂人をあちこちに出没させては、皆が困るからだろう。

　いつの間にか、人力車の隣の澪はいなくなっていた。

　脅威が去ったので、またどこかへ引っ込んだのだろう。

　人力車――そういえばネムネムが動かしているのだから、これはネム力車というのが正しいのかもしれない――に乗って、俺とネムネムは城へ戻ってきた。

　相変わらず、ネムネムは俺をエスコートした。断る気力もなかったので、大人しく彼の手を取る。

　ロビーには仁もD.E.T.O.N.A.T.E.もいなかった。

　俺の視線を辿って、彼らの不在を不審に思ったのを察知したのだろう。

　ネムネムは仁が座っていた席を指さして、階段の向こうにある扉を指さした。

　続いてD.E.T.O.N.A.T.E.が突っ立っていた場所を指さしてから、別の扉を指さす。

「部屋ン中に案内してくれたってことか？」

　こっくり頷くネムネムに、俺はとりあえず「ありがとうな」と伝えた。

　にこにこ笑うネムネムは、俺のことも別の部屋へと案内してくれた。

　そこはおそらく客間だった。

　生活に不自由しない家具が揃っていて、シャワールームもある。

　上等なホテルといった内装だ。

　ネムネムは部屋のベッドを指さして、そろえた両手を片頬につけ、首を傾げた。

　ここで寝なさいというジェスチャーだろう。

　俺に家がなくなったというのはネムネムの知るところである。

　この申し出は大変ありがたく、断る理由もない。

　だが気になることはあったので、俺はネムネムへ尋ねた。

「俺っていつまでここにいていい感じ？」

　ネムネムは口元を押さえ、肩を揺らし、心底おかしそうに、声なく笑った。

　それから彼はベッドまで歩き、枕元に置いてあった目覚まし時計を指さす。

　ネムネムは秒針を人差し指で追いかけるように、ぐるぐると指を回し始めた。

　何回転するかで時間、あるいは日付がわかるかと思ったが――ネムネムはぐるぐる回す指を一向に止めない。

　俺はトンボか。目が回りそうだ。

　頭を振って気を取り直し、尋ねる。

「永遠に？」

　人差し指を回すのを止めたネムネムは、微笑みながら俺を見た。

　正解のようだ。永遠にここにいていいとは、太っ腹――では済まない。

「あー、俺には面倒見なきゃいけねえ居候くんたちがいてだな。俺だけここで世話になるわけにも」

　ネムネムは俺の発言を手で制し、首をゆっくり横に振った。

　再び目覚まし時計を指さし、くるくると人差し指を回す。

　その意味を考える。

「……俺だけじゃなくても、永遠にいて良い？」

　心の底から嬉しそうに、ネムネムは笑った。

　その純粋さに気後れする。

　人からまっすぐに好かれると、後ろ暗いところのあるやつはドギマギしてしまうものだ。

　俺は自分のことを悪人だと思っているわけではないが、森の動物たちと同じくらい純朴な存在であるとは考えていない。

　ネムネムはぬいぐるみでなく人間だとわかってからも、ファンタジーランドの住民といった雰囲気は失っていないのだ。

「なんでお前はそんなに俺のことを気に入ってくれたんだろうな？　俺はそれほどネムネムのことをわかってやれてる気しねえけど」

　ネムネムは自分を指さし、続いて俺を指さした。

　それを何度か繰り返す。

　ネムネムの指が彼と俺の間を何度も行き来するのを見て、俺は言う。

「お互い様？」

　俺の言葉に、彼はにこにこと頷いた。

　ネムネムも俺のことをわかってやれていない、と感じているということだろうか。

「ま、別に言葉が通じても、心が通じ合えるかってのは別の問題だしな。俺たちは心で通じ合ってるってことで」

　俺の言葉を聞いたネムネムは、両手で口元をおさえた。

　驚きの表現である。

　馴染みのある動作だったが、その先はいつもと違った。

　着ぐるみではなく人間であるネムネムの白い肌には、徐々に赤みがさしていった。

　頬と耳、指先が赤く染まっていく。

　血の通った人間相手だと、言葉を使わなくとも、情報量が増えるんだなあ。

　なんだか俺も照れちゃう。