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国王・ネムネム⑥

　ネムネムランドでは人力車が採用されている。

　園内の雰囲気が西洋寄りなので、人力車の装丁も豪奢な馬車のようだが、引っ張るのは馬ではなく人間だ。

　利用者はそれなりにいるようだ。

　かなり広いランド内、反対側から反対側まで歩こうと思えば疲労がたまる。

　とはいえ、やはり移動手段というよりは、アトラクションとしての意味合いが強い。

　人力車を押す人――車夫(しゃふ)によって話されるおすすめスポットガイドや、ネムネム秘話など、そういったものを楽しみにする人が多いのである。

　噂話程度に、人力車は時折着ぐるみのネムネムが押していることがある、という話もあるが、俺は今まで見たことがなかった。

　今までは、だ。

　ネムネムにエスコートされ、俺が乗った人力車は、当たり前のように車夫が紺色のネムネムだった。

　グッと親指を立てた後、紺のネムネムは軽快に人力車を押し始める。

　人力車を引くネムネムを見て、皆が振り返る。

　なんとなく、カワイイ犬を散歩させている飼い主の気持ちがわかってきたぜ。

　進んでいくと、喧騒が近づいてきた。

　人だかりがある。人力車は人だかりの後方で止まった。

　それでも人力車の席は、群衆の頭より高い位置にあるため、皆が何に集まっているのかは見えた。

　少年、あるいは少女が、不規則な笑い声をあげている。

　裸足で飛び跳ねながら、勢いよくなにかをばらまく。

　色とりどりのそれは、包装紙に包まれたお菓子に見えた。

　投げられ続けるお菓子を、ミニネムネムたちが必死になって跳びついてキャッチしている。

　群衆たちは、それを拍手しながら見ていた。

「なんじゃありゃ」

「あら。ネムネムランドによく来ている祈なら知っていると思っていたわ？」

　人力車の隣には、いつの間にか澪が立っている。

　人間の姿だ。頭にはネムネムカチューシャをつけ、ランド内限定ドリンクを片手に持っている。

　遊園地に遊びに来た人、として完璧な変装だ。

　人間の姿で俺の隣に現れるとき、澪は毎度服装の違うおしゃれさんだが、今回はネムネムランド仕様ということだろう。

「狂笑ヴィラン・ピニャータ。今となってはネムネムランドにしか現れない厄介者ね」

　その口ぶりは、ショウの設定を話しているものではなかった。

　つまり、目の前で大笑いしながら菓子を放り投げているあの人影は、ヴィランという設(・)定(・)ではなく、真実ヴィランなのだろう。

「……じゃあ今目の前で行われてるのはイベントではなく、ヴィランの襲撃？」

「そう。そうよね？」

　澪が肯定したあと、そのまま俺の隣のネムネムへ確認する。

　ネムネムは眉を下げ、困りきった顔で肩をすくめながら頷いた。

「ネムネムがここにピニャータを釘付けにしてくれたの、本当にありがたいと思ってるのよ。公安時代、相手したくないランキングナンバーワンだったもの」

「俺は知らんが、結構古参なんか」

「ヴィランって名称がこの国で使われるようになる前からいるわよ」

　そりゃ相当な古参だ。アイアンクラッドより前から活躍しているのかもしれない。

　今までに聞いたことがないのは、澪の言うことから推測するに、ネムネムランドにしか出没しないからだ。

　ピニャータは、世間にヴィランとして認識されていない。

　ミニネムネムへお菓子を投げるピニャータを囲む人々は、呑気そのものだ。

　せいぜい、ネムネムランド所属のオリジナルキャラクターとでも思われているのだろう。

　ネムネムは遺憾そうだが、どういう経緯でネムネムランドにだけ現れるようになったのか。

「厄介な理由は？」

「狂ってるから」

　澪の返答は単純明快だった。

　どう狂ってるか、その内訳を聞きてえんだけどな。

「澪、お前は狂ってるやつのことあんま好きじゃねえんだな。同族嫌悪か？」

「あら、言うじゃない」

　にやりと笑いながら言えば、澪からも口角を上げるだけの笑みが返ってきた。

「アタシ、好みのタイプはお話が通じる相手なの」

　だからD.E.T.O.N.A.T.E.にも当たり強かったんか。

　俺は非常に納得した。

　澪は世渡りがうまいのだろう。誰に対しても基本、フラットな対応だ。

　好きだと公言しているライデン相手でさえ、普段の澪とさほど変わらない。

　今まで澪が明確に嫌悪を現したのは、D.E.T.O.N.A.T.E.に対してくらいだ。

　俺が実験としてD.E.T.O.N.A.T.E.に分解してもらったという話をした際にも過剰な反応だった。

　もしかすると澪も、幸也のように、D.E.T.O.N.A.T.E.によって大切な誰かを殺されているのではないか――というのは、杞憂だったか。

「その割に仁のこと結構好きそうじゃん？」

「あら。彼なら、話してくれなくとも丸わかりじゃない？」

「その通りだ」

　顔見りゃ何考えてるかわかるもんな。

　澪にとってそれはお話が通じる、の範囲内らしい。

　視線を人だかりの中央へ戻す。

　古参というわりに、年齢は若く見える――というかやはり、ピニャータの見た目は少年だった。

　華奢で小柄、少女と言われても納得できるほど、曖昧な体格。

　男と判断したのは、喉仏が隆起しているのが見えたからだ。

　少年にしか見えないが、第二次性徴は終えているということだろう。

　ピニャータは、複数のペンキ缶を頭にぶちまけたような髪色をしていた。

　ピンクや水色、紫や黄色のまだら模様。

　異形に産まれてくる者も少なくないのだから、こういうカラーリングで産まれてくるやつがいてもおかしくない。

　同時に、凄腕美容師に染めてもらっていてもおかしくないわけだが。

　それから、長袖の服をめちゃくちゃに着ていた。

　右腕はきちんと袖に通っているが、左の袖はだらりと垂れ下がっている。

　代わりに首を出すべき襟ぐりから、首と一緒に左腕が飛び出していた。

　当たり前だが襟は伸びきっているし、左肩は無防備に露出されている。

　ピニャータの声は甲高い。

　ひゃははは、という笑い声が、笛の音のようにあたりへ響く。

「はじまりがつづいて、まだはじまらない！　Open the closed, 開園の閉幕！」

　彼の話している言語がなんなのか、俺の中で検索が行われたが、これはほとんど日本語だった。

　ただし意味はわからない。

　顔をよく見れば、左目が斜視だ。あるいは義眼か？

　虚空を見つめている左目はそのままに、ピニャータの右目がぐるんと動いてこちらを見る。

　どことなくD.E.T.O.N.A.T.E.を思い出す仕草だ。

　狂人ってのには、それなりに共通点があるものなのかもしれない。

「¡hola!(やあ) お菓子の非常口は口だよ」

　変人は独自言語を話さなければならないというルールでもあるのか？

　頭が痛くなってきた。片手で顔を覆うが、指の隙間からピニャータを見る。

「……いや、まだこの段階で狂ってると判断するのは早計だな。異常にハイテンションなだけかもしれない」

「慎重な判断ね」

　澪の返事はそっけない。

　俺は辟易しながら、彼の言葉のどこかが暗号になっていて、意味を理解できるものに変換できる可能性を模索した。

　その間にもピニャータは両手を大きく広げ、高らかに叫んだ。

「おお、兄上の皮、姉上の綿。君は中身が外側の代理人、おいらは外側が中身の代理店。共同経営だね、敵対的合併！」

　しばし考えてから、目線をネムネムにやる。

　彼は困った顔をして肩をすくめた。意味が分からないのはネムネムも同じのようである。

　ひゃはひゃはと笑いながら、その場でバレリーナのようにぐるぐる回転するピニャータを見やる。

「狂ってると思われたい、ようには感じるな」

「狂人を演じたら狂人でしょう」

「じゃあ俺も狂人になってみっかあ」

　しばらく彼の話を聞いたが、文脈に法則性を見いだせない。

　ナナメさんのように、何か文献からの引用ではないかと頭の中を探したが、特に思い当たる節もない。

　オリジナルの言葉だと思う。

　創造性に優れているんだな、ウン。