落合トメ①

　肩が凝った。

　やはり、糸絡さんとの会話で、俺はそれなりに緊張していたらしい。

　静かな圧力(プレッシャー)があった。

　あれが無意識に発されているものなのだとすれば、そりゃ「仲良くお喋りしてくれる」相手はできねえだろう。

　しかし、同時にスマホやPCであれだけの作業をしつつ人間と会話ができるような器用人間が、プレッシャーを操作できないもんかね――これは偏見だろうか。

　仕事はできるがコミュニケーションはあまり得意でないタイプの可能性は、なくもない。

　いやあ、でもなあ。

　薄井ちゃんがかつて「公安の交渉担当は他のことで手一杯」と言っていたのは、確実に糸絡さんのことである。

　やっぱ俺はビビらされるべくしてビビらされたのだろう。

　悔しいぜ。俺もまだまだ若造だな。

　次に向かうよう言われた場所まで、廊下を歩いていると、見知った顔が向こうから歩いてきた。

　顔を見た瞬間、お互いに驚きの表情を浮かべる。

「月島教授！？」

「あれ？　祈くんだ」

　月島壮一(そういち)は、俺が大学で散々世話になっている教授だ。

　俺は顔を青くした。

　ここは公安だ。

　すべてがそうだとは言わないが、職員には異能力を持った者が多い。

　もちろん公安には異能者以外も所属している。

　かつて異能を隠して公安にいた澪もその枠だ。

　もしかして、彼もそ(・)う(・)なのか？

　聞いてねえんだけど。

　数年一緒に治療薬を開発してきたある種の同僚として、やや裏切られたような気持になっちゃうぞ。

　月島教授は俺の近くで立ち止まると、呑気に首を傾げた。

「んー？　祈くんが公安にいるって話は聞いてないんだけど、公安お得意の秘密主義かな」

「いや、俺はここに所属してるわけではないんで……」

「そう？　ならよかった。ここはあんまりいいところじゃなさそうだからね」

　月島教授の言うこ(・)こ(・)は当然、公安のことだろう。

「悪いけど、今日どうしてここにいるかは、言えないんだよね。怖い人に首切られちゃうかも、あはは」

　その首を切られるが、リストラの比喩であることを願うばかりだ。

「えーと、そうあまりいいところではなさそう、などと客観的におっしゃられているということは、月島教授もここに所属しているというわけでは、ないということですよね？」

「ん？　うん。僕には特別な力なんてないからね」

　俺は一旦、ほっと胸をなでおろした。

　月島教授が、実はミュータントだったというわけではないようだ。

　そして、公安職員でもない。よ、よ、よ、よかった。

「医療に関わる者として、協力させてもらっている形かな？」

「協力さ(・)せ(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)の間違いではなく？」

「いやあ。あはは」

　――不穏だった。

　明言を避けている時点で、肯定と同じようなものだ。

　元々高くなかった公安への好感度が下がる。

「俺にもですか？」

　つまり、俺と教授の共同研究――異能力を使用した再生医療についても、公(・)安(・)の(・)指(・)示(・)であるのかについて尋ねた。

「そっちは、協力させてもらっている、で間違ってないよ。公安の目を盗んで異能の研究ってできないし」

　なんとかため息を飲み込んだ。

　俺は治療薬を開発することに必死になりすぎて、単純なことにも気がついていなかった。

　マジでアホ。そりゃそうだ。

　なぜ公安が、俺の異能力研究になにも言って来なかったのか――月島教授がいろいろと手を回してくれていたのである。

「俺の知らないところで大変なご迷惑をおかけしていたようで……」

「いいのいいの。そういうのが大人の仕事だからね」

　研究室にいるときのように、月島教授は呑気に微笑んだ。

　公安をあまりいいところではない、と称したことから、ある程度公安の裏の顔も知っているはずだ。

　だというのにこの余裕。見習いたいぜ。

「僕にできることは限られているけど、困ったら相談してね」

「ありがとうございます」

　最後に、月島教授はこう言った。

「若者の未来を決定できる老人など、この世のどこにもいないさ。好きに生きなさい、祈くん」

　俺の肩へぽん、と手を置いてから、月島教授はその場を去った。

　かっけえ。

　俺もああいうジジイになりてえものだ。

　そんなことを考えながら、俺は指定された部屋の前に立った。

　今日は調子の狂うことばかりだ。

　俺にしちゃ珍しく、たびたび動揺している。

　隙を突かれてんのかね。こういうの全部糸絡さんの采配だったら怖いぜ。

　この向こうには、糸絡さん曰く「是非に仲良くなっていただきたい」ヴィランだ。

　どんなんが出てくるか予想もできねえぜ。

　ノックして、扉を開ける。

　そこは、ものの多い部屋だった。生活感がある。

　ほとんど何もなかったビットヴァインの部屋とは正反対である。

　その人はハンモックで横になっていた。

　クッションに頭を預け、文庫本を読んでいる。

　タイトルを確認すれば、最近話題の大衆文学だ。

　彼女は、洗練された老婦人だった。

　その呼び名が正確かはわからない。

　上品さの他、研ぎ澄まされたナイフのような鋭さもある。

　よく手入れされ、今でも切れ味の鋭い日本刀のような女性だ。

　俺が入室したことで、本の文字を追っていた瞳がスッと細まった。

　眼鏡越しに見える瞳は、薄い灰色をしている。

　読んでいた本に栞を挟むと、ページが閉じられる。

　サイドテーブルへ本を放りなげる動作からして、俺にイラついているか、本の内容が大して面白くなかったか――後者であってくれ頼むから。