３

　その人影は、中央の大広間の中で何かをごそごそやっている様子だった。

　彼は物陰から、ひっそりとそいつのすることを見つめていた。

　足音など、こそりとも立てるものではない。今の自分は、恐らく昔の自分とは異なる存在になり果ててしまっている。

　体を覆う黒いマントでほとんど隠れてしまっているが、そこからにょっきりと覗く腕は丸太のように太く黒く、傷まみれだった。頭に妙な違和感があって手をやってみると、そこには何か大きな角まであるらしい。

　それに、顔には何かが張り付いている。面でもつけているらしいが、外そうにもぴったりとくっついていて、どうしても外せなかった。

　やれやれ、と重い頭を振って、彼はまた気を取り直し、闖入者の様子をうかがった。

　王族らしい絹地の装束に身を包んだ人物は、青年のようだった。明るい色の髪なのだろう。月明かりに、それが時々きらきら光る。王族のつける紺地の長いマントが優美に揺れている。

　ひどく緊張しているのか、わずかの物音にもびくりと体を竦(すく)ませて、なかなか次の行動に出られない。肝っ玉が小さいのだろう。

　恐らくこれは、いわゆる「肝試し」とか、そういったことなのだろう。

（……ふん。くだらん）

　げんなりして、彼は踵を返そうとした。

　数十年に一度、彼らがこうしたことを行って王位継承者を決めることを、なぜか彼は知っていた。記憶のどこかに、それは刻み付けられていた。

　彼は自分の手をそっと見た。

　五本の指のすべてに、禍々しく曲がって伸びた巨大な爪が生えている。

　自分はこの爪で、多くの命を奪ったのだろうか？

　そのゆえに、こんな罰を受けているのだろうか。

　

　わからない。

　わからない……。

　うつむいて頭を振った時だった。その拍子に、頭の角がそばの壁に当たってしまった。

「だれだ！」

　若い青年の声が響いた。

◆

　王子はせっかく手にした箱を取り落とし、慌てて周囲を見回した。

　今度は絶対に聞き間違いではあり得なかった。はっきりと、不審な物音が部屋に響いたのだ。

　王子は震える手で腰の長剣を引き抜いた。どうにか両手で構え、周囲に懸命に視線を走らせる。

「だれだ、出てこい！　わ、私をこの国の、おっ、王太子と知っての、ことかッ……！」

　言葉そのものは立派なのだが、声がどうにも裏返る。

　しばらく無音の時間があった。

　こめかみから、じわりと嫌な汗が落ちる。額から落ちたそれが、今にも目に入りそうになった。

　──と。

　王が入室する際に使用する奥の扉の向こうで、大きな影がごそりと動いた。

「ひ……！」

　悲鳴にもならない声で喉が鳴った。

　それは真っ黒で、非常に大きな影だった。

　月明かりが次第にその姿を明らかにする。

　影は黒いマントですっぽりと自分の体を包んでいた。大きなフードが頭部のほとんどを覆っている。

　そこから覗く顔には、なにか肉食獣のものらしい髑髏(どくろ)のマスクを被っている。捩(ね)じくれた太く巨大な二本の角が、フードの端から飛び出していた。

（な……んだ、こいつは──）

　とても人のものとは思えぬ姿だ。

　自分の意思などまったく無視して、奥歯が勝手にガチガチ鳴った。

「だっ……だだ、だれだ。なんだ……？　貴様」

　きちんと構えているつもりの剣先が、故意にやっているのかと思うほど無様に揺れる。

　影はそれでも、しばらくのあいだ無言だった。

　やがてゆらりとそれが動き、一歩前に出てくる。足元の小さながれきが微かな音を立てたことで、王子はやっと、相手が実体のある存在だと認識できた。

（落ち着け。落ち着け……！）

　だが、足はいう事を聞かなかった。王子の意思など無視して、勝手にじりじりとあとずさっていく。

　彼の動きを見て、相手はまたぴたりと動きを止めた。

　再び、睨み合いの時間になった。