第4話：『ラブコメの皮を被った、邪神の檻』
空が、瞬きをしていた。 見間違いではない。ひび割れた空の裂け目から覗く、無数の巨大な眼球が、ギョロギョロと地上を――いや、私を見下ろしているのだ。
「あーあ。やっちゃいましたね、エリザベート様」
背後から、鈴を転がすような可愛らしい声が聞こえた。 振り返ると、瓦礫の上に一人の少女が浮いていた。 ピンク髪のボブカットに、フリルのついたメイド服。背中には天使のような小さな羽。 一見すると、量産型ファンタジーゲームのナビゲーターキャラだ。
ただし、彼女の顔には目と鼻がなく、口だけが異常に大きく裂けている点を除けば。
「……誰？」 私は警戒し、ポケットの中で『緊急脱出用煙玉』のピンに指をかける。
「初めまして！ 新世界システム管理者兼、チュートリアル担当のルルネですぅ☆」
少女（？）は、のっぺらぼうの顔で満面の笑み（という雰囲気）を浮かべた。
「現在、ジャンル変更に伴うパッチを適用中です。物理演算エンジンの更新、SAN値パラメータの実装、そして……**『人類抹殺イベント』**のロードを行っています。少々お待ちくださぁい」
「待たないわよ！ 何よそれ！」
「えー、説明不足でしたか？ では特別に、チュートリアル・クエスト『絶望を知ろう』を開始します！」
ルルネがパチンと指を鳴らすと、私の目の前に半透明のウィンドウが表示された。そこには、信じられない「設定資料」が映し出されていた。
【機密情報：プロジェクト『箱庭の恋』概要】
「いいですか？ この世界はもともと、**『宇宙の廃棄物』**を安全に保管するための牢獄なんです」
ルルネが楽しそうに解説を始める。
「アレクセイ、ガストン、マリア、ソフィア……彼らは人間じゃありません。別次元から流れ着いた、意思を持つ災害。放っておくと宇宙ごと壊しちゃう『ヤバい奴ら』なんです」
私の背筋が凍る。 狂人だとは思っていたが、まさか人間ですらなかったなんて。
「でも、彼らには共通の弱点がありました。それは『愛』という概念への興味です。だから管理者は、この学園という箱庭を作り、『恋愛シミュレーション』というルールを被せたんです」
ルルネは、泥まみれで気絶しているアレクセイ様を指差した。
「彼ら自身に『自分は恋する高校生だ』と誤認させ、その異常なエネルギーを『胸キュン』や『修羅場』という形に変換して消費させていた……。アレクセイ様の『潔癖症』は、世界の崩壊を防ぐための『秩序維持プログラム』そのものだったんですよ」
「じゃあ、私が彼に泥団子をぶつけたのは……」
「はいっ！ 正解です☆」
ルルネが拍手をする。
「貴女が彼の『秩序』を物理的に汚染し、心を折ってしまったことで、システムがクラッシュしました。結果、彼らの認識制限が解除され、**『本来の姿』**に戻りつつあるわけです」
ズズズ……。 ルルネの言葉に合わせて、学園の瓦礫が変貌していく。 ガストンがいた場所からは、筋肉というよりは「赤黒い触手」が膨れ上がり、マリアが埋まっていた穴からは、笑い声と共に「不定形の泥」が溢れ出している。
「嘘……でしょ」
「嘘じゃありません。さあ、ここからはホラーの時間！ 生存確率は0.0001%未満！ 貴女のような一般人が生き残るには……そうですね」
ルルネの口が、三日月形に大きく裂けた。 彼女の背中から、無数の「鋭利な注射器」のようなものが翼のように展開される。
「バグの原因である貴女を排除し、再起動をかけるしかありませんねぇ！！」
【ENEMY ENCOUNTER： 管理者ルルネ（Lv.∞）】
殺気。 アレクセイ様たちの「無自覚な暴力」とは違う、明確で冷徹な「殺意」が私を突き刺す。
ヒュンッ！ ルルネの翼から、一本の注射器が射出された。 音速を超えている。私の動体視力では追えない。
（死ぬ――！？）
カキィィィン！！
私の眉間で、金属音が弾けた。 注射器が弾かれ、私の足元に転がる。 私の額には傷一つない。
「……あれぇ？ 物理無効化バリア貫通弾を使ったのに、どうして頭が破裂しないんですかぁ？」
ルルネが首をかしげる。 私も驚いた。今、絶対に死んだと思ったのに。
「あ……」 私は気づいた。私のスキル『生存者バイアス』。 これは単に「運が良い」だけのスキルだと思っていた。 だが、もしこのスキルが、**「この狂った世界の管理者権限に干渉できる唯一のバグ」**だとしたら？
私は震える足に力を込め、ルルネを睨みつけた。
「……へえ。チュートリアル、ありがとう」
私はポケットから、次のアイテムを取り出す。 それは武器ではない。ただの「手鏡」だ。
「アンタが管理者なら、システムには従うのよね？」
「は？ 何を……」
私は手鏡を掲げ、ルルネに見せつけた。
「アレクセイ様の設定がまだ残っているなら……今のアンタは『校則違反』よ」
手鏡に映ったルルネの姿。 のっぺらぼうの顔。背中の注射器。 それは明らかに、「学園ラブコメ」における生徒の容姿規定に違反している。
世界が、ガガガッ……とノイズを走らせた。 残存していた「学園の設定」が、私の指摘に反応する。
『警告。風紀委員権限発動。対象ルルネの、不適切な装飾品（注射器）を検知』
「なっ……！？ 旧システムの残滓を利用した！？ バカな、管理者は私……」
「没収よ、先生！」
私は手鏡を突きつけ、旧システムの「校則」を逆用してルルネの武装解除を試みた。 世界がノイズを走らせる。 『警告。風紀委員権限発動。対象ルルネの、不適切な装飾品（注射器）を検知』 システム音声が響き、ルルネの背中の翼が光の粒子となって分解されていく――はずだった。
「――なんてね」
ルルネが、にたりと笑った。 口の裂け目がさらに広がり、耳の裏まで達する。
『エラー。管理者権限により、風紀委員プロトコルを凍結。当該事象を「演出」として承認します』
ピタリ、と分解が止まった。 消えかけた注射器の翼が、瞬時に再構成される。 それどころか、先ほど私が投げつけた手鏡が、空中でパリンと粉々に砕け散った。
「残念でしたぁ。貴女、ゲームの中で『運営』をBANできるとでも思いました？」
ルルネは翼を広げ、優雅に宙を舞う。 私の反撃は完璧だったはずだ。タイミングも、ロジックも。 なのに、傷一つついていない。
「いいですか、エリザベート様。これはチュートリアルなので、特別に教えてあげます」
彼女はわざとらしく自分の胸（ＨＰバーがあるべき場所）を指差した。
「私には**『ＨＰ』という概念が設定されていません**。貴女がどんな魔法を使おうと、核兵器を持ち出そうと、私へのダメージは『Null（無）』なんです。だって私は、この物語を回すための舞台装置なんですから」
「無敵……ってこと？」
「惜しい！ 『無敵』なんて生易しいものじゃありません」
ルルネは空の裂け目――無数の巨大な眼球が覗く「あちら側」――をチラリと見上げ、意味深に笑った。
「『観測』が続く限り、私は絶対です。……ふふ、この意味、貴女のような駒に理解できる日は来ないでしょうけど」
（観測……？ 空の目と、こいつの不死身性に何の関係が？）
私の『生存者バイアス』が、冷たい警告を発する。 ――戦うな。 ――思考するな。 ――ただ、逃げろ。 これは「強敵」ではない。「現象」だ。台風に向かって剣を振るうようなものだ。
「さて、バグ利用のペナルティとして……右足、頂きますね？」
ルルネが指先を軽く弾く。 それだけで、私の右太ももの防弾ドレスが、肉ごとごっそりと「抉り取られそう」になった。
「ッ――！！」
激痛……が走る前に、私は持っていた『瞬間硬化スライム』の瓶を太ももに叩きつけ、物理的に肉をガードした。 衝撃で吹き飛ばされ、瓦礫の上を転がる。
「あら、反応がいい。……まあいいでしょう」
ルルネは追撃の手を止めた。 彼女は興味を失ったように、あるいは「これ以上は尺の無駄」と判断したように、欠伸をする。
「今日のところは『見逃し』てあげます。だって、貴女がすぐに死んじゃったら、パニックホラー（この番組）の視聴率が稼げないでしょう？」
彼女は空中に浮かぶウィンドウを操作し、私に背を向けた。
「頑張って逃げ回ってくださいね、主人公（仮）。次に会う時までに、精々レベルを上げておいてください。……まあ、レベル９９になっても私には指一本触れられませんけど」
彼女の姿がノイズと共に掻き消える。 後に残されたのは、絶望的な静寂と、遠くで暴れ回る元・婚約者（邪神）たちの咆哮だけ。
「……はぁ、はぁ……」
私は震える手で、太もものスライムを引き剥がす。 勝てない。 今の言葉がハッタリでないことは、私の生存本能が一番理解している。 あいつは「強い」んじゃない。「ルールそのもの」だ。
でも……。 私は消える寸前、ルルネが空を見上げたあの一瞬の視線を忘れない。
『観測が続く限り』。
（すぐには無理でも、いつか必ずその「カラクリ」、暴いてやる）
私は泥だらけの顔を拭い、立ち上がった。 まずは生き延びる。話はそれからだ。
「待ってなさいよ、運営。いつかその余裕面、絶対修正パッチ当ててやるから……！」
私は足を引きずりながら、地下図書館への入り口を目指して歩き出した。 世界崩壊のカウントダウンは、まだ止まっていない。
