第23話：『茶道部（デス・カフェ）は、致死量カフェインの蠱毒皿』
「茶をしばくぞ」
放課後の廊下で、リュウガが短く告げた。 ヒカルは首を傾げる。
「誰を殴りに行くんですか？」
「違う。言葉通りの意味だ。……我々はこれより『茶道部』へ殴り込みをかける」
リュウガは、懐から「マイ湯呑み（龍の刺繍入り）」を取り出した。
「茶道とは、静寂の中で精神を研ぎ澄ます、一種の『瞑想戦闘』だ。……カフェインという名の劇薬を摂取し、覚醒状態に入る。これぞ、悪の組織に相応しいドーピング行為だろう」
「なるほど！ 抹茶でハイになるんですね！」
「そういうことだ。行くぞ」
三人は、和室のある別棟へと足を踏み入れた。 障子を開けると、そこには異様な光景が広がっていた。
畳が敷き詰められた部屋の中央に、巨大な釜が鎮座している。 そこから立ち昇るのは、湯気ではなく、紫色の毒々しい煙だった。
「あら、いらっしゃい……。迷い込んだ子羊たち」
釜の前に座っていたのは、白無垢を着た能面のような無表情の女。 茶道部部長、千利休子。 彼女の手には、茶筅ではなく、明らかに「ドリル状に改造された撹拌機」が握られていた。
「入部希望かしら？ それとも……『潰し』？」
「一服いただきに来た。……一番強いヤツを頼む」
リュウガが胡座をかいて座る。 その殺気に呼応するように、利休子の目が怪しく光った。
「結構。……ただし、当部の作法に従っていただくわ。茶を飲み干せなければ、その茶碗と共に砕け散りなさい」
ゴゴゴゴゴ……！
利休子がドリル茶筅を高速回転させる。 釜の中の液体が渦を巻き、遠心力で「抹茶」という名のヘドロが生成されていく。 それは通常の500倍の濃度に凝縮された、致死性カフェイン溶液。
「どうぞ。……『地獄の濃茶』です」
ドンッ！！ 差し出された茶碗から、バチバチと放電音が聞こえる。
「ほう……。いい色だ」
リュウガは顔色一つ変えず、茶碗を手に取った。 彼にとって、これはただの飲み物ではない。「我慢比べ」という名の決闘だ。
「いただきます」
リュウガが一気に飲み干す。 ジュウゥゥゥ！！ 喉が焼け焦げる音がした。
「ぐっ……！？」
リュウガの全身の血管が浮き出る。 猛烈な覚醒作用が脳を直撃し、心拍数がbpm300まで跳ね上がる。
「ガハッ……！ 苦い……！ だが、この苦味こそが……世知辛い世の中そのもの……！」
リュウガは血の涙を流しながらも、茶碗を置いた。
「結構な……お点前で」
耐えた。 致死量を摂取しながらも、彼の「不良の意地（やせ我慢）」が毒性をねじ伏せたのだ。
「あら、やるわね。……次は貴女よ」
利休子がシオンを指差す。 シオンは優雅に扇子を広げた。
「野蛮ね。私は『お菓子』からいただくわ」
彼女が手を伸ばしたのは、茶菓子として出された「和三盆」。 だが、それは砂糖の塊ではなく、圧縮された「高純度火薬」だった。
「――『甘美なる爆発』」
シオンが口に入れた瞬間、口内で小規模な爆発が起きた。 ボフッ！！ 彼女の口から黒煙が漏れる。
「……ンッ。少し、刺激が足りないかしら」
シオンは涼しい顔で爆炎を飲み込んだ。 「お嬢様教育」で鍛えられた彼女の舌は、毒も火薬もスパイスとして処理する。
「化け物揃いね……。なら、最後は貴方よ」
利休子がヒカルを見た。 ヒカルは震えていた。 彼は転生者だが、ただの元・苦労人だ。毒耐性などない。
「ひぃっ……！ 無理です！ 俺、カフェインで胃が荒れるタイプなんです！」
「逃げ場はないわ。……さあ、飲みなさい。特製の『抹茶・インフェルノ』を」
利休子が突き出したのは、煮えたぎるマグマのような液体。 飲めば死ぬ。直感がそう告げている。
その時、ヒカルの脳裏に、前世の記憶が蘇った。 病弱な母が、震える手で淹れてくれた、恐ろしく不味い青汁のこと。 「健康のためだから」と言って、泣きながら飲んだあの日々。
（そうだ……。母さんの青汁に比べれば……こんなもの！）
ヒカルは覚悟を決めた。
「飲みます！ いただきます！！」
ヒカルは茶碗を掴み、一気飲みした。 熱い。痛い。苦い。 内臓が溶けるような感覚。
だが、ヒカルは叫んだ。
「うおぉぉぉぉ！ 懐かしい味だぁぁぁ！！」
「なっ……！？」
利休子が驚愕する。 この猛毒を「懐かしい」と言い切る精神性。 ヒカルの身体から、黄金のオーラが立ち昇る。 それは毒による発光現象だったが、見た目には「スーパーサイヤ人」のような覚醒状態だった。
「みなぎるぅぅ！ 今日なら徹夜でゲームができるぞぉぉ！」
ヒカルは空になった茶碗を床に叩きつけた。 パリーン！！
「結構なお点前でしたァ！！」
三人は立ち上がり、勝ち誇った顔で利休子を見下ろした。
「勝負あったな。……我々の胃袋は鋼鉄製だ」
その時、障子がガラリと開いた。 清掃用具を持った田中が入ってくる。
「あー、お前ら。何やってんの」
田中は、部屋に充満する紫の煙と、床に散らばった茶碗の破片を見た。
「ここ、産業廃棄物の処理場じゃないんだからさ。……あと、その液体、下水に流すと環境基準に引っかかるから、ちゃんと凝固剤で固めて捨てろよ」
田中は無表情で、釜に残った「地獄の濃茶」に凝固剤を投入した。 液体は瞬時にカチカチのセメント状に固まった。
「えっ……。俺たち、セメント飲んでたの……？」
ヒカルの顔が青ざめる。 と同時に、先程までの高揚感が消え去り、猛烈な腹痛が襲ってきた。
「うっ、ぐぅ……！ お腹が……お腹がぁぁぁ！」
「フッ……。トイレへ急ぐぞ。……これもまた、排出という名の『デトックス』だ」
リュウガとシオンも脂汗をかきながら、かっこつけたポーズでトイレへとダッシュした。
茶道部に残されたのは、呆然とする利休子と、淡々と片付けをする田中だけ。
「……彼ら、何者なの？」 「ただの腹下したバカだよ」
田中はモップで床を拭きながら、小さく呟いた。
