第18話：『勇者の正体は元ヤングケアラー、そして「自由の結社」への勧誘』
「はぁ……はぁ……。もう嫌だ……。こんな魔境、脱走してやる……」
放課後の校舎裏。 ボロボロになった勇者ヒカルは、塀をよじ登ろうとしていた。 物理、精神、重力、三半規管。全てにおいて敗北した彼のプライドは粉々だ。
「俺は……俺はただ、チヤホヤされたかっただけなのに……」
彼が涙目で塀に手をかけた、その時。
「待てよ。……そんなに急いで、**『真理』**から目を背けるつもりか？」
低く、よく通る声がした。 振り返ると、そこには夕日を背にポーズを決める、奇抜な集団が立っていた。
改造制服（マント付き）を着た巨漢、リュウガ。 扇子を仰ぐ紫髪の女、シオン。 彼らは学園で「不良グループ」として恐れられている転生者たちだ。
「ひっ！ カ、カツアゲか！？ 俺はもう金もパンもないぞ！」
ヒカルが怯える。 しかし、リュウガは心外だと言わんばかりに眉を下げた。
「カツアゲ？ 失敬な。我々は**『高度な富の再分配』**について議論しに来ただけだ」
「と、富の再分配……？」
「そうだ。パンを持つ者が持たざる者に分け与える。それこそが宇宙の摂理だろう？」
要するに「パンをよこせ」と言っているのだが、彼らの表情は慈愛に満ちた聖職者のそれだった。 彼らは自分たちを「カツアゲ犯」だなどと微塵も思っていない。**「平等な世界を作る活動家」**だと本気で信じているのだ。
シオンが優雅に歩み寄り、ヒカルの顔を覗き込んだ。
「貴方、随分と魂が磨り減っているわね。……前世で、**『完璧』**を演じすぎていたでしょう？」
その言葉に、ヒカルの心臓がドクンと跳ねた。
「な……なんで、それを……」
「分かるわ。私たちも**『選ばれし覚醒者（転生者）』**だもの」
シオンはヒカルの手を取り、母親のような（あるいは教祖のような）優しい目で語りかけた。
「貴方、母子家庭で幼い兄弟の面倒を見ていたわ音。……自分の時間を犠牲にして、家事をして、笑顔を作って。『いい子』の仮面を貼り付けて生きてきた」
ヒカルの手が震え出した。 図星だった。 前世の彼は、病弱な母を支えるため、青春の全てを捨てた。 放課後の寄り道も、ゲームの話も、悪ふざけも知らない。 「母さんを困らせちゃいけない」という呪縛が、彼を「完璧な優等生」に縛り付けていたのだ。
「……俺は……俺はただ……！ みんなみたいに、バカやりたかっただけなんだ……！ 遅刻ギリギリで走ったり、授業中に早弁したりしたかっただけなんだよぉぉぉ！！」
ヒカルが泣き崩れる。 勇者としてイキっていたのは、遅れてきた反抗期。 取り戻せなかった「子供の時間」への渇望だった。
それを見たリュウガは、深く頷き、ヒカルの肩に手を置いた。
「泣くな、同志よ。……お前は間違っていない。間違っているのは、お前を縛り付けた**『常識』という名の鎖**だ」
リュウガは空を指差した。
「見ろ。俺たちは、その鎖を断ち切った。 授業をサボるのは怠惰ではない。**『自習という名のフィールドワーク』だ。 制服を着崩すのは乱れではない。『既成概念へのアンチテーゼ』だ。 校舎裏でカップ麺を啜るのは、『青空の下での晩餐会』**だ」
彼らの瞳はキラキラと輝いている。 彼らは本気だった。 自分たちは「不良」ではない。 窮屈な管理社会に風穴を開ける、**『自由の探求者』**なのだと。
「ヒカル。お前も来い。俺たちの**『高潔なる騎士団』**へ」
リュウガが手を差し伸べる。
「勇者などという、他人に押し付けられた役割は捨てろ。 ここにあるのは、**『自分のために生きる』**という正義だけだ」
「自分の……ために……」
ヒカルは涙を拭った。 彼らの言葉は、屁理屈だ。客観的に見ればただの不良の言い訳だ。 でも、その屁理屈こそが、一番ヒカルが欲しかった「許し」だった。
「……ああ。俺、入るよ。その……騎士団に」
「歓迎しよう。今日から君も、世界の歪みを正す**『改革者』**だ」
三人が夕日に向かって、熱い握手を交わした瞬間。
「おーい。そこの改革者の諸君」
ズルズル……という音と共に、ジャージ姿の清掃員・田中が現れた。 彼はダルそうに、三人が捨てたカップ麺の容器をトングで拾い上げた。
「世界の歪みを正す前に、分別を正してくんない？ スープ残したまま捨てると、ゴミ袋の中で汁が漏れて**『大惨事』**になるんだけど」
リュウガとシオンの顔色がサッと変わった。 彼らは直立不動になり、田中に向かって深々と最敬礼をした。
「おっ、お疲れ様です！ 田中賢者！！」
ヒカルが驚く。 「えっ？ なんで清掃員の人にそんなに敬ってるの？」
リュウガが小声で囁いた、真剣な眼差しで。
「バカッ、あのお方をただの清掃員と思うな。あのお方は、**『汚れ（カルマ）を祓う儀式』**を５０年も続けている、真の求道者だ。……俺たちの高潔な思想も、あのお方の『無の境地（虚無）』には敵わん」
（いや、ただ仕事で掃除してるだけだと思うけど……）
ヒカルはそう思いつつも、田中の中に「母のような強さ（生活力）」を感じ取り、自然と頭を下げた。
「す、すいませんでした！ すぐ汁を捨てます！」
「うむ。……あと、そこの新入り。明日から新聞配達のバイトの枠が空いたんだが、やる気はあるか？」
田中がヒカルを見た。
「え？」
「お前、いい目をしてるよ。**『苦労を知ってる奴の目』**だ。……勇者より、向いてると思うぞ」
ヒカルは、自分の手が汚れているのを見た。 土で汚れた手。でも、それは聖剣を握っていた時よりも、ずっと軽く感じた。
「……はい。やらせてください」
