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始まりの夜

　――町橋内科診療所。

　病室内の蛍光灯がちりちりと音を立てている。窓外の残照はすでに衰え果てていたが、止まない雨音が、さあさあと頭上から聞こえていた。

　夜が始まる。

　誠がこの部屋に逗留しているアリツィヤのもとを訪ねたのは、彼女がただならぬ気配を感じていることを、感覚の共有によって知ったからだ。

「――もう、敵が来るんだね」

　誠がそう問うと、アリツィヤは強く頷いた。

　いま彼女は、誠と出会ったときに着ていた、異国の服装を身に纏っている。昨日着ていた平服は、綺麗に洗濯され、丁寧に畳まれてベッドの枕元に置かれていた。かなうならば、彼女がふたたびこの服に袖を通す日がきてほしい……と、誠は願った。

　身支度を調えて、彼女は武器をみる。その手確かめている数本の短剣は、白銀の強い煌めきを秘めている。

　これはベルクートから奪ったものだという。戦いにおいては、アリツィヤが形成する大剣の核となるらしい。

　そんな彼女を横目に見ながら、誠は窓の外を眺める。

　雨はいつまでも降り止まない。憂鬱な一日だった。

（だけど、今日はきっとこのままでは終わらないな）

　と、誠が思ったとき。

「――そうだな。おそらく今日、君ははじめてアリツィヤとともに闘うことになる。運が良ければ、明日の天候を気にする必要があるだろうし、運が悪ければ、そんな心配とは無縁となるだろう」

　と、かつて聞いた「声」が、ふいに誠の脳内に奔った。

　誠の感覚を、今もある程度まで共有しているであろうアリツィヤも、ぴくりと身体を震わせた。

「ロートラウトか」

　あえて声を出して、誠はその名を呼んだ。

「そうだ。まえに話した『約束』を果たす気概はあるようだな。だから、私もまた、知る限りのことを君に伝える義務を負っている。……ところで、アリツィヤ」

　声は、ふいにアリツィヤの名を呼んだ。

「何ですか？」やや硬い声だ。だが、続くロートラウトの声は優しかった。

「君の魔力をもって、私の虚像を描いてはくれないか。かなうならば、この少年に、私の姿を見せておきたいからね」

「良いでしょう」

　アリツィヤはわずかに微笑んだように見えた。そして、呪文をすばやく紡ぎ、指先で眼前の空間に不可視の紋様を描いた。

　一拍の間をおいて、その空間に、ひとりの人物の姿がぼんやりと浮かび上がってきた。

「……初めてお目にかかる……のかな。私がロートラウトだ」

　彼女は背の高い女性だった。肩のあたりでざっくりと切った真鍮のような金髪に、やや野趣の感じられる、浅黒く日に灼けた顔。動きやすく作られた甲冑の上に、白地に黒の十字を染め抜いたサー・コートを纏っている。そして、背には長い剣をたすき掛けに背負っていた。

「剣士……いや、騎士なのか？」

　誠が問うと、その女性……ロートラウトはわらって答えた。

「そうであったこともある。だが、私の所属していた騎士団は、たびたびの戦に負け続けた挙句、五百年ほども前に、そうそうに歴史の舞台から消え去ってしまったよ。私の身の上は……見ての通りだが、他の者達も、一体どうなったことやら分かりはしない」

　そう言って、彼女は肩をすくめて見せた。

（……この人が……アリツィヤの、最初の生贄……）

　そのしなやかな強さを秘めた姿と、『生贄』という語が、どうしても繋がらないな、と誠は思った。

　疑問が表情に出てしまったのか、ロートラウトは問わず語りに呟く。

「……まあ、戦いに負けた者の末路などというものは、いろいろとある。……アリツィヤ、この子には話しておこうと思うが、いいかな」

「……ええ、お願いします」と、アリツィヤは静かに目を伏せた。

「以前、私がアリツィヤの生贄であった、と伝えたかな。リトアニアでの戦いに敗れて虜囚となったころに、私はアリツィヤと知覚が重なるようになった。それから間をおかずに、私を大金で買う者がいた。それが……アリツィヤの主君だった」

　ロートラウトの独白を、二人はともに黙って聞いていた。

「……幾らで買われたのかは知らない。が、引き渡されるやいなや、すみやかに捕縛された。数日後、牢より引き出され、地下の一室へと追い立てられたが、そこにはアリツィヤが佇んでいた」

　そのくだりを聞いたとき、誠はアリツィヤの表情を窺った。本当にこの先を聞くべきか、そう思ったが、ロートラウトの言葉はなおも続いた。

「――何もない、だが陰惨な雰囲気のただよう部屋だった。そこに彼女とともに同席していた王は、部屋の中央に転がされた私を指さし、アリツィヤに言った。『この者を、生贄とせよ』と。……そして、アリツィヤは頷きもせずに、私に近づいた」

　アリツィヤは、わずかにうなだれていた。その眼差しは、ロートラウトの虚像の足元をじっと見つめているようにも見える。

　正直、この先は聞きたくない、と誠は思った。

「そして、アリツィヤは私のそばにひざまずき、長い、だがどこかさびしい響きの呪文をゆっくりと呟いた。……その言葉は、私の身体と、魂の結びつきを……しずかにほどいていった。苦痛はなかった。今にして思えば、それは死の一過程だったのかもしれない。天使の存在などは私には分からないが、その感覚は、まるで天使の褥(しとね)に倒れ込んだような穏やかさだったよ」

　そう語る彼女の言葉は、ひどく穏やかだった。その口調に戸惑いを隠せない誠に、彼女は不思議な笑みを浮かべながら言った。

「……どうした、坊や。不思議そうな顔をしているじゃないか」

「いや。もっと陰惨な話を聞かされるんじゃないか、と思っていたんだ」

「そう思うのも、むべなるかな、だ。なにせ『生贄』だからな。生きたまま胸を切り開き心の臓を捧げたり、とか、そういった『儀式』の存在があったとしても、不思議はないだろうね。だが、ことの本質は変わらない。魂と切り離された私の肉体は疾(と)く滅び去り、魂はアリツィヤの魂に取り込まれ、いまは分かちがたく結びついている。私の魂は、やはり『生贄』であった、と言えるだろう」

　それを聞いて、誠はひとつだけ質問を思いついた。

（そのことについて、あなたはアリツィヤを憎んだのか？）

　だが、それを訊くのはひどく躊躇(ためら)われて、つよく口をつぐんだ。

　そんな誠の様子を眺めながら、ふむ、とロートラウトは鼻を鳴らして、「……いま話したことは、ひどく古い話だ。だから、そのとき私がどんなことを考えていたのか、どう思っていたのかは、もう忘れてしまったよ。なあ？」と、彼女は誠に笑いかけた。……その笑みから知ることができるのは、それが彼女のかつての苦悩の抜殻だ、という事だった。

　ひとしきり話し終えたロートラウトは、話しすぎたことを後悔しているように、すこしだけ苦い顔をしていたが、改めてアリツィヤに向き直った。虚像とはいえ、その瞳にやどる光は色褪せてはいない。

「……アリツィヤ。長話をしてすまなかったな。では、いま成すべきことについて話そう」

「そうですね。――まずは、ここを訪れる追手を退けなければいけません」

「そうだな。こころみに訊くが、いま気配を読むかぎり、君が独りで追手と戦うとしたら、勝算はいかほどかな？」

「……零、ではありません。ですが、五分五分というには苦しいでしょう。強大な魔力を感じます。いま戦えば、おそらくは単純な力負け、という結果に終わる可能性が高いです」

「分の悪い博打だな」

「はい」

　ふむ、とロートラウトは肩をすくめた。アリツィヤの表情は依然として厳しい。

　そんな二人を前にして、誠はまだ「俺も戦う」とは言えずにいた。

（魔術師の戦いで……アリツィヤを守るって言ったって、俺になにが出来るんだ）

　だが、アリツィヤは誠に向き直ると、「ですが、誠さんの助力が得られれば、切り抜けることもできるでしょう」と、確たる態度で言った。

「……えっ？」

「誠さん。私があなたの魔力を借り受け、あなたもまた、私が示す魔術を行使するのです。そうすれば、互いに力を引き出すことができるでしょう」

　そう示したアリツィヤの提案は、漠然とだが、誠にも理解できた。

　現時点において、誠とアリツィヤは、かなりの程度、相互に知覚を共有できる。

　ゆえに、アリツィヤが適切な魔術の術式を誠に「指し示す」ことにより、誠はそれをなぞることで、魔術を行使できる。

（だけど、そんなことが可能なのかな）

　それに、魔力の共有というものが、現時点ではまるで把握できなかった。

　が、戸惑う誠を見て、ロートラウトは笑いながら言った。

「なに、やってみれば分かるさ。……それができるのが、ふたりの結束というものだ。……」

　そして、彼女は急に口をつぐむ。

　無言のひととき。やがて、アリツィヤが抑えた口調で呟く。

「……来ます。残念ながら、試すための時間はないようです。――ここを出ましょう」