入念探索！その２！大興奮！

　目的地に到着し、木漏れ日の中、一息入れる。

　ひとつ、大きく深呼吸。

　鼻から深く深く、胸いっぱいまで新鮮な空気を取り入れる。

　湿った土の匂い、森の木々の青い香り、木々の力強い匂い、小さな花や果実のほんのり甘い香り。それらが混じり合って、森の空気はどこまでも豊かだ。

　限界まで吸い込んだ空気を、ゆっくり吐き出す。

　……ふぅ。気持ちよかった。

「よし、じゃあクスネ！本格的に探索を開始するぞ！あっ、そうだ！クスネが良いものを発見できたら、このトリカからもらった宇宙高級ワンチュールをあげよう！」

「わんわんわん！」

　俺がワンチュールをクスネに見せびらかすと、クスネはそれはもう大興奮。周辺をぴょんぴょんと駆け回りながら、全身で喜びをアピールしだした。

　しばらく走り回ると、俺の方へ駆け寄ってきて…

　俺が何も言わずとも、エアお手やエアおかわりを繰り出してきた。

＞クスネキュン可愛い！！！

＞クスネ「お手とおかわりしたんだから、僕偉いでしょ！！だからはよ！それをはよくれ！！」

＞おねだりの仕方があざといｗｗｗ

＞コイツっ…自分の可愛さが分かってやがるっ…！

　いや、だから、なにか見つけたら与えると……

「きゅーんきゅーん」

　クスネは俺を上目遣いで見つめ、尻尾をブンブン振ってキュンキュンと鳴きだした。

「……ちょっとだけな」

＞草

＞うん、こんなことされちゃあね…

＞クスネ…恐ろしい子っ…！

＞飼い犬にもちょろい男

　いやぁ…無理だよ…

　だって、飼い犬に期待いっぱいの目で見つめられて、必死に甲高い声で鳴かれたんだぞ？こんなの与えざるを得ないだろ…

　まあ、たとえクスネが何も発見できなくても、最後にはあげるつもりでいたからいいんだけどね。

――結局俺は、クスネにワンチュールを全(・)て(・)与えてしまうのだった。

「さて、気を取り直して、クスネ！食べ終わったのなら俺の肩に乗ってくれ！探索行くぞ！」

「わん！」

　俺は元気いっぱいのクスネを肩に乗せ、クスネが向いている方向へ走り出す。

　今までの経験上、クスネの目や鼻の方が、俺よりなにか発見する能力が高い。だから、探索では俺がクスネの足になり、クスネが俺の目になるのだ。

　もちろん全てをクスネ頼りにするつもりはない。俺もリミッターを限定解除して目を強化し、一緒に探させてもらう。

　とはいえ、しばらくは未発見なもの、面白いものは何も見つからないだろう。まだここはよく通る道中から、そこまで外れた道じゃないからな。

　…と、俺が油断していると、

「わん！」

　クスネが早速何かを見つけたようで、俺の肩からぴょんと飛び降り、てくてくと走っていった。

　はっや。

　まだちょっとしか走っていないのに、もう何か見つけたのか。

　俺はクスネの後ろについていく。

　

　しばらく走ると、クスネはある植物に向かって「ワン」と軽くひと吠えした。

　どれどれ…

「え？これって……嘘だろ。イネじゃん！！！」

　米！米がある！！！

　俺が大好きな主食の米だ！

　そもそも稲なんて、湿地帯や沼地などの水の多い場所にしかないと思っていた。それがまさか、この森にあるとは！

　お、お、お、落ち着け！俺！まだ慌てるな！見た目だけ稲にそっくりの、似て非なるものなのかもしれない！至急この稲を解析だ！

　…どんな情報も取りこぼさないように、俺は隅々まで解析結果を読んだ。

　どうやらこの野生種の稲は「陸米(りくまい)」とやらの一種で、過度な水を必要とせず、湿った土で育つ品種らしい。

　収穫すると、前世の米のように短粒米(たんりゅうまい)ではないが、長粒米(ちょうりゅうまい)ほど長細くはない米が採れるとのことだ。

　それにしても、この場所は俺がよく通る道から、ほんのちょっとしか外れていない。米の存在に俺がニアミスしていたとは、思いもしなかったなあ…

「クスネ！偉い！天才だ！流石は相棒！よーしよしよし！」

　クスネは褒められて嬉しいのか、鼻息をふんふん荒げて、どこかドヤ顔だ。

＞クスネとヒノキ、どっちも尻尾ブンブンで草

＞米なんてそんなにいいものか？

＞美味しいけど、そこまで飛び上がって喜ぶほどかといわれると…

　いやいや！前世が日本人の俺にとっては、これは何にも代えがたい素晴らしいものなのだ！

【米は魂！風呂は天国！味噌と醤油は万能薬！】

　この格言を知らんのか？

　まあ、俺が作った格言なので、誰も知らないのは当然だろうけどな！

　

　米、味噌と醤油、風呂、あとは追加で清潔な空間さえあれば、大抵日本人はどこでだろうと強く生きていける種族なんだよ。

　おっと、そんなことは今はどうでもいいな！ということで、早速採取タイムと洒落込もう！

　見る限り、この稲は至る所に群生している。俺がたくさん採っても問題なさそうだ。

　よし！テキパキ採取して、いっぱい持って帰るぞ！そして、今後はこれを農地に植えて、もっと稲を増やすんだ！目指せ米のある生活！うおおおおお！！！

――そうして俺は高まったテンションが収まるまで、稲を採取し続けたのだった。

　一通り稲を採取し終え、心が満足した俺は、また探索を再開することにした。

　正直もう成果で言えば十分なのだが、時間的にはまだ探索を始めたばかり。もともと今日は一日中探索するつもりだったので、まだまだやるぞ！

　それにしても、幸先の良いスタートを切れたなあ…

　これなら、後は気楽なもんだ。なあクスネ？

――そんな肩の力を抜いた探索が功を奏したのか、その後の探索はとても順調に進んだ。

　まず大雑把に探索した結果、この場所について分かったのは二つの特徴。

　まず一つ目。ここら一帯は草食獣――いわゆる兎や鹿、馬などの生息数が少ない。

　どうもこの辺りの森では「オオカミ系」の動物が幅をきかせており、そのような草食獣は淘汰されやすい環境らしい。

　俺がここに来た当初に見た「盆栽鹿」や「スヤスヤうさぎ」などを、あれからあまり見かけていないのは、そういった環境のせいなのだろう。

　そして二つ目。ここら一帯は、草花に良い影響を与える生物が多い。

　どうもここにはアリやミツバチやミミズ、ハナアブやテントウムシなどの虫が多い。そして、それらの虫は生きているだけで、総じて植物にとって影響を与える。

　具体的に言うと、ミツバチやハナアブは受粉を助ける。アリやミミズなら土壌改良、テントウムシは害虫を食べる、などだ。

　虫だけではなく、トリツグミ、ヒヨドリ、キツツキなどの鳥も多く生息しており、それらの鳥もその虫たちと同様な影響を森に与えている。

　これらの生物がいることによって、この森は多様な植物が維持されているのだ。

　この二つから分かったことをまとめると、この辺りの森は「植物系の素材の宝庫」だということだ。それが分かっただけでも、かなりの収穫だな。

「よーし！結構探索したし、一旦お昼休憩とするか！お弁当を持ってきたから、これを食べて休憩します！でも、食べ終わったらまだまだ探索するぞ！」

＞おつかれー

＞新発見がいろいろあって面白かった

＞植物の多様性がすごかった！

＞探索回好き

　コメントを横目に、俺は木に持たれるように座り、クスネと共にお弁当を食べる。

　今日のお弁当は緑鳥(りょくちょう)の塩焼きと、豆と芋を炒めたもの、サラダ。デザート代わりに虚無バナナの塩漬け干しだ。まあ、いつも食べているメニューからそんなに変わらないな。

　クスネにも、味付けしていない緑鳥の切れ端を与える。尻尾をふりふりして、夢中で食べているのが可愛い。

　そんなのんびりとしたひとときの中。

　ふと、白くて綺麗なコウモリのような生き物が、俺のそばに着地した。

　反射的に、俺はその生き物を解析する。

「えーっと…白森(しろもり)コウモリ。食べ頃のフルーツの種類が多い場所に生息しており、糞とともに種子を森の中にまく…ね。……ん？？？フルーツが多い場所に生息している！？マジ！？」

　大雑把に探索したが、今のところ俺は食べ頃のフルーツなんて見つけられていない。

　それなのにこの生き物が生息しているということは、この森のまだ見ぬ場所にフルーツがたくさんあるということでは？

　これは、午後からの探索も俄然楽しみになってきたぞ！