第2話 -1『吸血鬼に因縁を持つ男』
魔法実習場の広い芝生の上で、ラインたちのグループが集まっていた。アッシュが期待に満ちた表情でグレイスを見上げながら言った。
「じゃあ、とりあえず魔法を教えてください。グレイス先生！」
銀色の髪を風になびかせながら、グレイスは眉をひそめて答える。
「先生じゃねえよ。まあいいや」
その様子を見て、アレスは思わず笑みをこぼした。普段は感情をあまり表に出さない彼にしては珍しい反応だった。ラインがアレスの横に立ち、興味深そうに尋ねた。
「二人とも仲良いんだな」
「まあ幼なじみだからね」
とアッシュは答えた。
会話を続けながらグレイスに魔法を教わる三人。緑の芝生の上で魔法の光が輝き、風が穏やかに吹き抜けていく。
しかし、気が付くと周囲に多くの人だかりができていた。生徒たちがざわめき、何かを期待するように彼らを取り囲んでいる。
ラインたちが不思議に思っていると、突然人群れを掻き分けて紫髪の男が現れ、何の前触れもなくラインに向かって炎の魔法を放った。
「ん……」
ラインは瞬時に防御魔法を展開し、その攻撃を受け止めた。炎は青白い光の壁に阻まれ、消え去る。
眉をひそめたラインがその男を睨み言った。
「なんだお前。急に攻撃してきて」
紫髪の男は冷たい視線を向け、鋭い口調で言った。
「黙れ。俺はレオ・ヴァルディ。お前を殺す」
「はぁ？ 初対面で何言ってんだよ」
ラインは困惑した表情で応じる。しかしレオはラインから目を離さず、殺意を向けた目で睨み続ける。
周囲の生徒達はどよめいた。レオは学年内で二位の魔法の実力を持つ男で『煌星の影』という称号を持つ実力者だ。そんな彼が、なぜか十位以内にも入っていないラインを殺すと言い放ったのだ。
アッシュが二人の間に割って入り、理性的な声で言った。
「殺すって、決闘じゃない限り殺すのは禁止されてるはずだよ」
レオは不敵な笑みを浮かべ、
「ああ、そうだったな。なら俺はお前に決闘を申し込む！」
と言った。
「えぇ……」
ラインはため息交じりに応じた。
決闘は本来、十位以内に入れなかった者が十位以内に入っている者と戦い、勝てばその順位を奪えるというものだ。勝敗は相手を殺すか、相手が敗北を認めたら決まる。
決闘内では魔法以外にも武器や『権能』を使用することが許されており、時間制限なども特に設けられていない。
ラインは周囲を見回し、考え込むような表情をした後、
「……わかった」
と答えた。
ラインの返答に対して、興奮した歓声を上げる生徒と、心配そうに顔を曇らせる生徒がかなりの割合でいた。やはり他人の決闘を観戦するのは、観客としては刺激的なのだろう。
アッシュとグレイスはラインを心配そうに見つめていた。グレイスは『魔導師』の血を引き、学校内で1位の魔法の実力を持つ天才だ。彼女ならレオにも勝つことができる。アッシュもまた、剣を手にすれば学校内で最強の戦闘力を誇る『剣聖』の子孫だった。
アッシュが真剣な表情でラインの肩に手を置く。
「ライン、決闘は強制じゃないんだ。受けなくてもいいんだよ」
「あいつは二位だぞ。『権能』もなかなかのものを持ってる。戦わない方がいい。まあ俺一位だけど」
グレイスが付け加えるようにそう言う。最後のはちょっと嫌味に聞こえたが。
しかし、ラインは二人の心配を打ち消すように笑顔で答える。
「ありがとな。でも攻撃してきたのあいつだし」
「やる気があるなら始めようぜ！」
「もう少し声下げろよ。うるさいな……」
レオの叫びに対してとラインはそう小声で呟いた。
風が吹く魔法実習場で、ラインとレオがお互いを見つめ合っていた。周囲には多くの生徒が集まり、野次を飛ばしながら応援している。中には兄妹たちの姿もあり、心配そうにラインを見守っていた。
刹那、レオの初撃がラインに向けられた。
「フレイムスパーク！！」
レオの指先に魔力が集中し、炎がこの世界に出現する。そしてラインを取り囲むように炎の弾丸が放たれ、空気が熱く歪み、赤い光が実習場を照らした。
ラインもそれを冷静に防ぎながら、反撃の機会を伺う。
「ウィンドカッター」
そう低く唱え、風の刃で次々と炎の弾丸を切り裂いていく。
しかし、流石は二位といったところか。魔法の威力が高く、普通の者が被弾すれば大怪我を負ってしまうだろう。
「ウィンドカッター、ウィンドカッター」
次々と切り裂かれる炎の弾丸を見て、彼は動きを止める。そしてニヤリと笑った。
「ウィンドカッター。――っ！？」
その瞬間、ラインの飛ばした風の斬撃がラインに命中する――自分の放った攻撃が自分に返ってきたのだ。
そう、レオが『権能』を使ったのだ。
「《覇王の支配》、俺の1つ目の『権能』だ！」
と、レオは誇らしげに宣言した。周囲の生徒も興奮し、大声をあげて決闘を楽しんでいる。
「強ええ！！ さすがレオの『権能』だ！！」
(《覇王の支配》か。視界に収めたものを一時的に支配できる『権能』。攻撃を続けても無駄だな)
魔法を撃っても跳ね返られたら意味が無い。作戦を変更し、「ウィンドカッター」を二つ詠唱する。
飛ばした一つの風の刃はレオに向かうが、すぐに支配される。彼はそれを再びラインに向けて跳ね返した。しかし――
「うっ！！」
予期せぬ痛みにレオが膝をつく。意味が分からず混乱する彼を見て、ラインは薄い笑みを浮かべる。
防御をしていなかったレオに、風の刃が命中していた。彼が支配してラインに返したはずの刃が、なぜか自分に当たったことにレオは戸惑いを隠せない。それでも冷静さを取り戻し、治癒魔法で傷を癒やしていく。
互いに一度攻撃を止め、息を整える時間が流れた。ラインがレオに向かって話しかける。
「今のは空に撃った風の刃がお前に当たったんだ。お前に向けて撃った方にしか目がいかなかったみたいだな」
「チッ。小賢しい真似を……」
レオに風魔法が当たった理由。それは、詠唱して生成された二つの刃の片方をレオに撃ち、もう片方を空に撃った。彼に撃ったものはもちろん支配されたが、空の方は支配されず、ラインが彼に向かって落としたのだ。
イライラしているレオにラインは話しかける。
「なぁ、なんで俺を殺すとか言ったんだ？ 俺はお前に何もしてないだろ？」
この質問に対するレオの答えが、場の空気を凍らせた。
「お前が俺に何をしようがしてまいが関係ないんだよ。お前の種族が問題なんだよ。なぁ、もっと本気で戦えよ！吸血鬼！！」
(ッ――な、なに！？)
レオの発言に周囲の生徒も、ライン自身も驚いて目を見開いた。
周囲の生徒はラインが吸血鬼だと知らされて動揺し、アレスたちは身元がバレたことに驚愕していた。それも他クラスの生徒に。
周囲では「吸血鬼？」「マジで？」といった声がざわめきとなって広がる。
ラインは緊張した面持ちで問いかけた。
「……なんで知ってる？」
その質問には答えず、レオの顔に憎悪の色が浮かび、叫んだ。
「吸血鬼は絶対に殺す！！」
今まで遠距離からウザったらしく魔法を撃っていたレオはラインに突如として接近し、怒りにまかせた魔法を次々と放つ。その激しい憎しみに、周囲の生徒たちは混乱していた。
「チッ……お前な！」
ラインは身をかわしながら叫び、レオも容赦なく魔法を撃つ。
「絶対許さねえ！」
怒りを込めた彼の顔が、ラインの心を痛めた――
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