第３２話　商人の裏の顔

「ヒナタくん、今日午後から商人さんと商談があるので、同席してくれますか？」

　朝ギルドにて、ライラさんからそんなことを言われた。

　僕が商談に同席？

　まあ確かに以前からもそういったことはあったけど……。

「いいですけど、どうして？」

「以前もヒナタくんがいてくれたおかげで助かりましたからね……」

「あれはたまたまですよ」

「いえ、ヒナタくんには確かな商才があると確信しています。それに居てくれるだけで私も安心できます」

　そんな風にいってもらえると、僕としても嬉しい。

　僕もライラさんの力になれて嬉しいな。

「まあ僕に商才があるかはわかりませんが……。僕で良ければいくらでもご一緒しますよ」

「ありがとうございます」

◇

「私は商人のグスクスです。よろしくお願いします」

　今日の商人さんは、また新しい人だね。

　正直、いろんな商人さんがいすぎて、名前と顔が覚えられないよ……。

「では、さっそく商談に取り掛かりましょうか……」

　それほど複雑な取引じゃなかったから、商談はスムーズに進行した。

「では、そういうことで……よろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　そんな感じであっという間に話がまとまった。

「ヒナタくんのおかげで、スムーズに取引ができました」

「いえ、僕は何も……」

　ライラさんと話していると、商人さんが口を挟んできた。

「おや？　お二人はお付き合いされているのですか？」

「「へ？　おおおおお、お付き合い？　そそそそんなことはありません！」」

　僕もライラさんも、同時に顔を見合わせて、赤面する。

「おや、そうでしたか……。いや、仲がよさそうでしたので……」

「そ、そうですか……」

　まったく、商人さんも余計なことを言う……。

　そしてそれをごまかすように――。

「で、ではヒナタくん。グスクスさんを出口までお見送りしてあげてください」

「は、はい！　そうですね……。では、こちらへ」

　僕はライラさんから逃げるように、商人さんを連れて部屋を出る。

　そしてそのまま外へ。

　商人さんの馬車はギルドの前に止めてあって、たくさんの荷物が詰め込まれている。

　そしてその中には――。

　奴隷紋を刻まれた女の子の姿――。

「グスクスさん……、これは？」

「なに、獣人の奴隷ですよ……。もしかしてお気に召しましたか？　でしたらお譲りしますよ？　でもいいんですか？　あんなにキレイなギルド長がいるのに」

　グスクスさんはまだ笑いながら、そんなことを言う。

　だが僕の心の中は穏やかではなかった。

　奴隷の子は確かにたくさんいる。

　ありふれている。

　でも……。

　この子は――。

「彼女、病気じゃないですか……。治療をうけさせないと」

「ああ、いいんですよコイツは。所詮は奴隷なんで」

　なんだって！？

　僕は耳を疑った。

　真面目な商人さんだと思っていたのに。

　人って言うのはわからないものだな。

「ダメですよ！　かわいそうじゃないですか！」

「は？　何を言ってるんだアンタは？　いいですか？　奴隷にそんなお金はかけられませんよ！　まあ別にこんな獣人、死んでもどうってことないですから」

　あ、この人最低な人だ……。

　たしかに奴隷は大事に扱われることのほうが少ないけど……。

　僕はこんなかわいい女の子を放っておけない。

「それに、もうこれは助かりませんぜ？　せいぜい死ぬまで荷物運びでもさせて元をとるとしますよ。こんな病気のやつは性奴隷にもできませんしね」

　なんてヤツだ……。

　黙っていれば次々と暴言が出てくる……。

　僕は許せなかった。

　もう助からないからって見捨てるなんて。

　命をそこであきらめてしまうなんて、僕は絶対に認められない！

　脳裏にヒナギクのことがちらつく。

　絶対に治らない病気なんてないんだ……。

　僕はそれを証明してみせたい！

　僕は意を決して、口を開いた。

「お言葉ですが、商品の状態も管理できないような人とは今後、取引できませんねぇ……」

「は？　なんだと？　もっぺんいってみろ」

「ですから、奴隷だとしても……、それを大事に扱うことが商人としての責任では？」

「べつにこいつが死んでもかわりの商品はいくらでもあるんだ！　腐りかけの薬草（F）をいつまでも大事に取っておく馬鹿がどこにいる？」

　この人は、商人としても腐ってる……！

　もちろん人としても間違っている。

　僕は腐りかけの薬草だとしても、扱い方ひとつで有効活用できることを知っている。

　今までだってそうしてきた。

　そして僕だって、一度は前の職場で無能とみなされたけれど……。

　今ではこうして幸せに暮らせている。

　一度だめだって思っても、人はまた変われるんだ！

　絶対にダメな人なんていない。

　あきらめてしまったら、見捨ててしまったら、そこで終わってしまうんだ！

「もういいですか？　もめごとはごめんなんで。帰らせていただきますよ……」

「ええ、お引き取り願います。もうあなたとは取引できません」

「ふん、クソギルドめ。偽善者は大変だな……？」

「でもその前に……、お忘れ物ですよ？」

　僕はグスクスさんに大金の入った袋を差し出す。

「こ、これは……なんという大金！」

「そちらの奴隷をもらっても？」

　僕は先ほどの獣人の少女を指さす。

「ふん、かまわん、どうせ利益にもならんようなゴミだ。それがこんな大金に化けるなら、問題はないですよ……」

「では……」

　グスクスさんは少女をその場に置いて、馬車で駆けて行った。