213 殺し屋と拍手

消えた美兎（みう）を探す空木（うつぎ）。

目覚めた洋館の中で見つけたは良いが……その和室の中では、普通じゃない雰囲気の葬式に似た儀式が行われていて……

肝心の美兎は、何故か子供達と遊んでいた。

ペチペチ！ ペチペチ！ ！

「おめでとー！」「おめでとー！」「おめでとー！」

と。

唐突な拍手が部屋に響く。

葬式中にだと考えたら、場違いにも程がある。

音の出所は、やはりというかガキどものとこからで。

ペチペチ！

……ノイズに近い違和感。

普通、拍手は弾けたようなパチパチ音だ。

その音が、どこかこもってる感じがしたのでよく見ると……

ペチペチ！

叩きつけているのは手の平同士ではなく、腕をバッテンにするみたいに『手の甲』同士。

そりゃあ鈍い音しか出ない筈だが……ガキどもはみな、そんな叩き方で、やはり不気味。

いや、拍手のやり方なんてどうでもいい。

一人だけ、その拍手をしていない奴がいる。

美兎だ。

美兎はニコニコしながらその拍手を浴びている。

まるで、誕生日の主役のように。

「めしあがれー」「めしあがれー」「めしあがれー」

それから、ガキどもが美兎に何かを差し出している。

……なんだ？

『茶色いかたまり』……？

好意的に見て、チョコの塊。

悪く……いや、常識的な視点で見たら、『泥団子』。

私はふと、思い出す。

少し前、誰だったかがした会話。

子供が行方不明になり、その後、母親が口を泥だらけにして死んでいたという、今回の件に纏わるホラー（ホラ）話。

あの時は、特に深くは受け取らなかったが……無関係とは思えない。

だから、なんとなく、アレを美兎が食うのはマズイ。

泥で不衛生だからとか、そんな理由だけじゃなく。

「はやくー」「はやくー」「はやくー」

声を揃えて急かすガキども。

そこからは、一切悪意が感じられない。

寧ろ、感じるのは善意。

それがより一層、気持ち悪い。

まるであの泥団子が、歓迎会のケーキ代わりだと言わんばかり。

すると、美兎は泥団子を手に取った。

いや、まさか……馬鹿正直に食うつもりか？

つぅか、さっきから美兎のやつ、怯えてる様子もねぇ。

霊感があるっていうアイツなら、この状況は耐えられるもんじゃねぇだろ。

不自然なぐらいの落ち着きよう。

考えられる可能性は……『洗脳』だ。

美兎は操られている。

思えば、さっき村の中でガキどもとかくれんぼした時も、いきなり美兎はおかしくなった。

アイツは、何かここの奴らに『狙われる理由』がある……？

「いただきまーす！」

じゃ、ねぇ！

このままじゃ本当に食っちまう！

ドゴッ！

と、障子の引き戸を蹴り飛ばす私。

引き戸はそのまま葬式参加者らにベシッとぶつかるが、動じる様子もなく、何も無かったように無反応。

コイツらは元から警戒してない。

警戒すべきは…………いや、やつらを見るな、その時間すら命取りになる。

周囲に意識を向けず、私は一目散に美兎の所に向かう。

「おい！ しっかりしろ！」

「あははー、だーれー？」

「ォラァ！ （ベチンッ！）」

「イッタァ！？」

美兎にビンタしてやると、奴の虚ろだった目に光が灯る。

「えっ？ えっ？ なにっ？」

「よしっ、正気に戻ったなっ、行くぞ！」

美兎の手を引き、その部屋から脱出する。

妨害も予想していたが、誰も、目の前に立ちはだかる事は無かった。

蹴破って開けた場所から入った時同様飛び出し、一目散に玄関の出入り口を目指す。

「ちょっ、ちょっとっ、下ろしてっ」

「こっちの方が早ぇ！」

内心不安だったが、しっかりと我に返った美兎に安堵。

戻り道が変化してる、なんて事もなく、そこの廊下の角を曲がればすぐに玄関という所まで来て、

「あはははっ」「こっちかなー？」「まてまてー」

ッ！？

曲がり角からガキどもの声が！

ここまで最短距離の抜け道でもあんのか！？

まぁハナっからすんなり行くとは思わなかったよ！

ガチャ！

咄嗟に近くの部屋の扉を開けて飛び込む。

キャッキャ！ キャッキャ キャッキャ……

…………ドア越しに、ガキどもの声が遠ざかっていく。

なんか、デジャヴだな、この流れ。

「はぁ……色々と状況把握したわ。またこの流れなのね……」

「お前、さっきまでの記憶はあるか？」

「……ええ、なんとなく、ね」

それは、夢の中のようなボンヤリした感覚だったらしい。

「気付いたらこの家に居たわ。その時には既に、私はこの家の子供達の『一員』になって遊んでいたの」

「その時点で、もう意思が？」

「ええ。まるで幽体離脱のような気分だった。私じゃない『何か』が私の身体に入り込んで子供みたいに振る舞っているのを、後ろから私が見ていたの」

「まるで酔ってた時にやらかした事を覚えてた、みたいな話だな」

「……未成年だからそんな感覚知らないわよ。アナタもでしょ？ それとも、アナタまさか、経験あるの？」

「い、いや、ただのよく聞く話だよ」

私は自分の中の『黒歴史』を頭の隅に追いやる。

「それでね、私は気付いたの。子供達の中に、『あの子』が居たのを」

「……確か、お前が追ってるガキ、だったか？」

「ええ。私がまだ小学生になったばかりの頃に失踪した友人、よ」

「あの中に、今のお前と同い年そうなガキは居なかったが……」

「そりゃあ、彼女はあの頃の子供のままの姿だったからね。だから……やっぱり、あの子は死んでるのよ」

「って事は……そいつ、いや、あそこに居たガキどもは、全員死人ってか」

恐らくね、と頷く美兎。

まぁ、そうじゃないかとは思ってたよ。

おあつらえ向きに葬式なんてしてたからな。

もうあっさり、幽霊なんて存在を受け入れてる自分もおかしなもんだが。

「部屋の中の事を覚えてる？ 逆さ拍手に逆さになった鏡と屏風……オカルト好きなら只事じゃないと分かるわ」

「よく知らんが不吉な何かって事か。にしても、なんでお前だけ操られたんだ？ 私がたまたま助かっただけとは思えんが……」

「……関連性を考えるなら、私も、あの遊園地に関わってるって事かしら」

美兎のダチが消えたあの日、場合によっては自身がその『ダチ側』になってもおかしくなかった、と。