エピソード　３ー２　白いもふもふ、驚くべき真実を知る

　紗雪は疲れていたのだろう。結愛に連絡をしたり、ＳＮＳでおおよその事情を話したりした後、すぐにウトウトとしはじめた。

　そこに瑛璃さんが訪ねてくる。

「あ、瑛璃さん、なにかご用ですか？」

「お風呂でもと思ったのだけど……眠そうね」

「あぁ……ちょっと疲れが出たみたいで。お風呂は明日の朝に入ります」

「そう。なら、私がユリアをお風呂に入れてあげましょうか？」

「わふ!?」

　ちょっと待ってと慌てる。だけど眠たげな紗雪は「瑛璃さんがご迷惑でなければ」と口にした。そして次の瞬間には、私は瑛璃さんに捕獲されていた。

　私はそのまま浴場へとドナドナされていった。

「ふふ、本当に綺麗な毛並みね」

「わふぅ」

　身体を洗われた後、私は瑛璃さんに抱っこされたまま湯船に浸かっていた。

　というか、瑛璃さん、私の正体に気付いてないのかな？　瑛璃さんは動物が好きだから、私がもふもふという理由でかまってるだけという可能性もあるけど……

　うぅん、分かんない。

「紗雪のこと、少し調べたわ」

「……わふ？」

「ユリアと境遇が似てるのね」

　そうね、だから放っておけないと思ったの。

　心の中ではそう答えながら素知らぬ態度を返す。

　でも、そんなことを言うってことは、やっぱり私の正体に気付いてるんだよね。少なくとも、私本人、あるいは私の従魔かなにかだと疑うくらいはしているのだと思う。

　なんて思っていたら、瑛璃さんが異空間収納からスマフォを取り出した。

　……これ、私のスマフォだ。

「持っておきなさい」

「……わふ？」

　一応惚けてみる。

「ユリア、追求したりしないから、スマフォは持っておきなさい。じゃないと、今日みたいなことがあったら困るでしょ？」

「……わん」

　私は答えず、けれどスマフォは異空間収納にしまった。

「……なにかあればいつでも連絡なさい。それと……悪かったわね。貴女があんなにモデルになるのを嫌がるとは思っていなかったの」

　……私も、過剰に反応して悪かったわ。なんて、恥ずかしいから絶対に言わないし、ここで変身を解除するなんて真似もしない。

　代わりに、私を抱っこする瑛璃さんの腕をたしたしと叩いておいた。

「あら、慰めてくれるの？」

「わん」

「ふふ、ありがとう」

　瑛璃さんは微笑んで私の頭を撫でる。

　そうしてお湯に浸かっていると、瑛璃さんは思い出したかのように口を開いた。

「そうだ、貴女に言っておくことがあるのを思いだした」

　コテリと首を傾げる。

「いままで言わなかったけど、深層ボスをソロで倒せる探索者って日本でユリアだけよ。ましてや、深層ボスを周回して素材を集める探索者、ほかにいないからね？」

「わふ？（え、じゃあ……深淵に行く人は？）」

　困惑する私に向かって、瑛璃さんはやり過ぎないように覚えておきなさいと笑った。

　お風呂から上がった後、瑛璃さんに開けてもらったドアの隙間から部屋に戻ると、ウトウトしていたはずの紗雪が起きていた。

　彼女は壁際にあるテーブルのまえの席に座ってなにかをしている。

「ユリア、お帰り～」

「わん」

「えへへ、ちょっと眠ったら目が覚めちゃった」

　おいでおいでと誘われたので、椅子に座る紗雪の膝の上に飛び乗った。そうして膝の上で立ち上がってテーブルの上を覗き込むと、そこにはパソコンのモニターがあった。

「すごいよね、客間にパソコンがあるなんて」

　紗雪は今日のニュースを見ているようだ。

　紗雪が攫われたことや、星霜ギルドのことがニュースで大々的に取り上げられている。

　とくに、ギルド幹部の息子が殺人を犯し、それをギルドの力で揉み消そうとしていたことが問題視されて、星霜ギルドの責任を問う声も上がっているみたいだ。

　配信で流れちゃったから無理もないか――って、流したのは私だけど。

　でも、これはすぐに収まるはずだ。瑛璃さんは悪意ある殺人の隠蔽に加担するような人じゃない。幹部である黒嶺の親やシオンには相応の罰を与えるだろう。

　たぶん、黒嶺親子は牢屋行きで、シオンは国の管理下で扱き使われることになるだろう。

　もちろん、それだけでは納得しない人もいるだろう。

　ただ、探索者を纏めるギルドが特権を失うことはあり得ない。というか、国が探索者の特権を取り上げた場合、探索者のギルドはすぐにでも海外に籍を移すことになるだろう。

　その結果は十年前と五年前に起きた悲劇の再来だ。

　という訳で、創世ギルドや瑛璃さんの心配は必要ない。

　問題なのは――と、紗雪が開いた切り抜き動画に目を向ける。その切り抜きは、私が黒嶺やシオンを打ちのめすシーンを纏めたものだった。

「見て見て、つい数時間前の出来事なのに、もう二百万再生を突破してるよ」

「わん……」

　さすがに増えすぎでしょと突っ込みたい。

　……でも、配信者としてだけじゃなくて、事件としてもバズってると考えれば、わりとあり得る回数なのかな？　事件の関連動画って再生数がすごいもんね。

　――というか、黒嶺を気絶させたシーンは問題ない。ちゃんと手加減して殴り、シールドの破壊を確認した上で、死なないように叩きのめしているから。

　問題はシオンを倒したシーンだ。

　コメントには「一方的に蹂躙しててワロタｗ」とか「容赦ねぇｗ」とか「親の敵かな？」とか、好き勝手に書かれている。

　そこで思い出すのは、お風呂上がりに瑛璃さんが口にした一言。

『深層のボスをソロで倒せるのは日本でユリアだけ』

　……初耳だった。

　瑛璃さんは回復職なので、ソロでボスを倒せないのは分かる。

　けど、攻撃職なら話は別だと思ってた。一回ボスを倒せば強化素材が手に入るし、それでアルケイン・アミュレットを強化すれば、次はもっと簡単にボスを倒せるでしょ……？

　大体、深層の下にはまだダンジョンが続いているのよ？

　なのに、深層が厳しいって……そんなことある？

　……知ってたら、あんなことしなかった。というか切り抜きの中の私は、シオンが罠を仕掛けていると思って必死に攻撃を加えている。

　よくよく動画を見返すと、最初の一撃でシールドが壊れている。それ以降も彼が耐えていたのは、魔術による防御をしていたからに他ならない。

　つまり、シオンは本気で命の危機にさらされていたことになる。

　なにが狡猾な罠、よ。罠でもなんでもなく、シオンは本気で命乞いをしてるじゃない。あげくは、魔術を受けて瀕死のシオンにビンタまで加えている。

　……正直、穴があったら入りたい。

「ユリア、私を護ってくれてありがとうね」

「わん」

　いいわよと答える。

　次の瞬間、紗雪はシオンをボコボコにするシーンを指さした。

「でも、やり過ぎはダメ」

「……わん」