エピソード　２ー５　マテが出来る白いもふもふ

　紗雪はダンジョンブレイクで両親を失った、私と似た境遇の女の子だ。しかも私に救われたとことずっと覚えていて、殺人容疑を掛けられた私のことを信じてくれている。

　紗雪、いい子！

　という訳で、私は紗雪を全力で護ると誓った。

　でも、私はいつ正体を暴かれ、瑛璃さんに連れ戻されるか分からない。だから、それまでに、紗雪を誰にも負けないように育成するのが当面の目標だ。

　なので、魔物は片っ端からグレイプニルの鎖で拘束していった。ラストアタックを譲れば、紗雪をレベルアップさせられると思ったからだ。

　だけど――

「ユリア、過保護すぎ！　私のやることがなくなっちゃうじゃない！」

「……わん？（なにを言ってるの？？）」

　小首を傾げたら、このままだと養殖になっちゃうと力説された。けど、それは紗雪の勘違いだ。レベルだけ上げれば養殖になってしまうけれど、自ら研鑽を重ねれば問題はない。

　重要なのはレベルを上げた後の行動だ。

　ただ、いまの私はそれを説明する手段を持たない。ひとまず、紗雪の思うようにするのがいいだろうと従うことにした。結果、紗雪はフロアボスの一撃を食らって吹き飛ばされた。

　推測だと、アルケイン・アミュレットのシールドが削れたのは二割くらいだろう。

　だけど――

「わん！（紗雪のスカートが翻ったでしょ！）」

　たとえ下に穿いているのがフリルの見せパンだったとしても、カメラに映り込んだら拡散されるのは目に見えている。そんなことになったらどうしてくれるんだと突撃。

　フロアボスの片足を叩き折った。

「わんっ！（ぶちのめすわよ！）」

　警告するけれど、フロアボスの戦意はまだ失われていない。私が一歩を踏み出すと、フロアボスもまたまえに出た。真正面からぶつかる私とフロアボス。

　結果、仰け反ったのはフロアボスだった。

　ぶつかる瞬間、戦技で足場を作り、フロアボスの質量を撥ね除けたのだ。

　そうして地面に降り立った私は続けて床を蹴り、フロアボスの顎に右前足を叩きこんだ。脳を揺らされたフロアボスは気絶して動かなくなる。

　そのまま倒れたフロアボスの背中に乗ってトドメを刺せと催促すると、紗雪はなんとも言えない顔でフロアボスに剣を突き立てた。

「……わ、わーい！　フロアボスの撃破に成功したよー」

　棒読みだった。

　まあ……配信者として見栄えを気にするのは分かるけどね。

　でも、紗雪の動きを見た感じ、中層のフロアボス程度に後れを取るレベルじゃなかった。なのにあんな一撃を食らったのはきっと、急激なレベルアップに馴染んでいないせいだ。

　……やっぱり、ある程度レベルを上げてから、一気に身体を慣らす訓練をした方がいいと思うんだけどね。

　でも、配信を考えると……そうもいかないのかな？

　そんなことを考えながら、紗雪がフロアボスのドロップを回収するのを見守る。

　本当は異空間収納に死蔵しているあれこれを、ドロップしたように見せかけて渡したいんだけど……さっきの宝箱と違ってごまかせないんだよね。

　いつか機会があったらなんとかしよう、とか考えているうちに、紗雪はドロップの回収を終えた。それから、リスナーに上層へと戻る旨を伝える。

　雑談をしながらの帰還。

　その途中で、私はいくつかのこそこそと動く気配を察知した。

　ブラウンガルムじゃないし、イレギュラーの魔物でもない。

　この気配は人間だ。

　ダンジョンでほかの探求者と出くわすのは珍しくない。

　ましてや、紗雪は人気配信者だ。道中で声を掛けられることも珍しくないし、リスナーが場所を特定して突撃してくると言うこともあるだろう。

　ただ、今回の気配は複数で、さきほどからこちらの様子をうかがう素振りを見せている。ただのファンにしては動きが不穏だと警戒する。

　そんな中、「という訳で、今日の配信はここまで！」と、紗雪が配信を終了。配信用のデバイスを取り外した。直後、周囲に潜伏している者達が動き始める。

　あ、これ、ダメな奴だ。そう判断した私はカメラをしまおうとしている紗雪に飛びかかった。そのまま押し倒して紗雪の上にのしかかる。

「ひゃんっ！　ちょっと、ユリア？　くすぐったいよ！」

　紗雪に頬ずりをして注意を引きながら、転がり落ちたカメラをたぐり寄せて肉球で操作する。ダンジョン配信用のカメラはショートカットですぐに配信を開始できるから便利だ。

　そうして配信が開始するが、紗雪は既に配信用のデバイスを外しているので、紗雪の視界にコメントが映ることはない。

「くすぐった！　もう、ユリア、ダメだって！　……メッ、だよ！」

　両脇から手を入れられて抱き上げられた。

　でも、配信の開始には成功した。

　ほどなく、曲がり角の向こうから三人組の探索者が現れた。

　年齢は全員が二十代から三十代くらいの悪そうな連中だ。

　……知らない顔だ。

　追っ手かどうかは分からないけれど、少なくとも私の知る星霜ギルドのメンバーじゃない。

　とはいえ、油断は出来ない。私の正体をいぶかしんでいる瑛璃さんが、探りを入れる意味で送り込んだ末端という可能性もあるから。

　そんな連中が嫌な笑みを張り付かせながら近づいてきた。

「よう、嬢ちゃん、ずいぶんと景気がいいみたいだな」

「……誰ですか？」

　紗雪は私を横に下ろし、いつでも腰の剣に手を伸ばせるようにする。そうして警戒心をむき出しにするも、男達はさらに距離を詰めてきた。

「俺達にもその幸運をお裾分けしてくれよ」

「そこで止まってください。それ以上近づいたら大声を上げますよ」

「大声か。上げてみろよ。近くの通路は仲間が見張ってるから助けは来ねぇぜ」

「――っ」

　紗雪がびくりと身を竦めた。

　その横で私がうなり声を上げる。

「おっと、そういや白いもふもふがいたな。だが、残念だったな。その白いもふもふの対策はネットで調査済みだ。――おい」

　リーダー格らしい先頭の男が隣の男に指示を出した。

「ああ、もちろん用意してきたぜ」

　呼ばれた男が鞄の中に手を突っ込んだ。

　……なにかしら？

　魔導具や使い捨てのアイテムの中には、下層のフロアボスに大ダメージを与えたり、無力化するような強力なモノもある。もし、瑛璃さんが関わっているのなら油断は出来ない。

　そんなふうに警戒していると、男が鞄の中身を取り出した。

　……マンガ肉？

　男が取り出したのは、骨付きのでっかいお肉だった。

　男はそれを私に向かってぽいっと投げた。

　コロコロと転がったお肉が私の鼻先で止まる。

「ブラウンガルムにすら効くと言われている強力な睡眠薬入りのお肉だぜ。さあ、存分に食って眠っちまいな！」

　彼は律儀に説明すると、続けて勝ち誇るような口調で言い放った。

「――食べてよし！」

　……いや、食べないからね？

　まぁね？　その辺の従魔なら、主人の許しをなく食べてしまうこともあるかもしれない、かなぁ？　とりあえず、瑛璃さんが考えた作戦でないことだけはたしかだ。

　私は溜め息を一つ、前足でマンガ肉を軽く蹴っ飛ばした。

「――なっ!?　……馬鹿な、百グラム千円の超高級お肉だぞ!?」

　そういう問題じゃないと思う。あと、百グラム千円は超高級のお肉には入らない。

　私はもう一度溜め息を吐いてグレイプニルの鎖を発動した。

　虚空から伸びたあまたの鎖が男達を拘束する。

「なっ！　なぜ俺を敵だと認識しているんだ!?」

　信じられないと言った顔をするリーダー格の男。

　信じられないのは私の方である。

　私はマンガ肉の骨部分を咥えて持ち上げ、リーダー格の男の前に歩み寄った。それから男を拘束するグレイプニルの鎖を操作して、彼の顔をマンガ肉のまえへと持ってくる。

「は？　食えってか？　馬鹿が、睡眠薬入りと知ってて食う訳が――へぶっ」

　マンガ肉を放り上げ、クルリと一回転。尻尾でビンタを噛ました。それから落下してきたマンガ肉の骨部分を空中で咥え、再び男の鼻面に突きつける。

「い、いてぇ。なにを――ぶへっ」

　もう一度マンが肉を放り上げ、クルリと回って尻尾でビンタ。

「だ、だから食わねぇって――くっ。これくらいで――ぐはっ!?」

　シールドがなかなか壊れないので、続けてもう一撃を加える。その瞬間、アルケイン・アミュレットのシールド破壊を確認した。

　というか、なんかちょっと、リズムゲームみたいで楽しくなってきた。私はマンガ肉をちょっと後ろに放り上げ、今度は尻尾で往復ビンタ。背後でマンガ肉を咥えてターンする。

　いまのは裏拍。次は表二連と組み合わせて、あ、やっぱり楽しい。

　シールドを失った彼は、攻撃を受けるたびに顔が腫れていく。

「へぶっ。やめっ、や、やめて。わ、分かった。食う、食うから――っ」

　顔がパンパンに腫れた男がようやく根を上げた。

　……もうちょっと遊ばせてくれてもよかったのにと思いつつ肉を差し出すと、男は泣きながらマンガ肉に食らいついた。

「……く、中に火が通ってねぇじゃねぇか。そうか、敗因は、これか……」

　そういう問題じゃない――と、私がツッコミを入れる暇もなく、彼は眠りについた。

　私は続けて残りの二人に視線を向ける。

「ひぃ、く、食うから酷いことはしないでくれ！」

　……ちょっとは遊ばせてくれてもいいんだよ？

　そんなことを思いならが、二人目の男に肉を食べさせた。

「――そこでなにをやっている！」

　そう言って飛び出してきたのは管理局の局員――いわゆる、お役所勤めの探索者だった。ダンジョンの警備にあたっているであろう彼は、「なにがあった？」と問う。

「そ、そこの女が、俺達にいきなり魔獣をけしかけてきたんだ！」

　まだ睡眠薬入りの肉を食べていない男が叫ぶ。

「ちょっと、嘘を吐かないでよ！　そっちが襲い掛かってきたんでしょ！　警備員さん、聞いてください。突っかかってきたのはそっちの男達です！」

　紗雪がきっぱりと否定する。

　警備の男は紗雪と男達を見比べ、紗雪に視線を戻した。

「どうやら、嬢ちゃんは追い剥ぎをしようとしていたみたいだな」

「な!?　違います！　私は――」

　みなまで言うことなく、紗雪は言葉を飲み込んだ。

　警備の男が意地の悪い笑みを浮かべたからだ。

「……貴方、彼らの仲間ですね」

「おいおい、人聞きの悪いことを言うなよ。俺は正真正銘、管理局に務める局員だぜ。ただ、ちぃっとばかし、副業をやってたりはするけどな」

　男がペラペラと内情をぶちまける。

「……管理局に全部話しますよ！」

「無駄だよ。俺がここに来たときの光景は撮影済みだ。世間でなにかと話題の魔獣が、罪もない探索者を拘束して暴行、ずいぶん話題になりそうだよなぁ？」

「――っ、それなら私も配信を――」

　紗雪は気付いたのだろう、配信用のカメラが鞄にないことに。

　ただ、警備の男の態度は一変した。

「おっと、それでは局で詳しい事情を伺いましょう。もちろん、片方をひいきするようなマネはいたしません。両方の意見を聞いた上で判断するのでご安心を」

　カメラに撮られる可能性を意識して、男が丁寧な口調で言い放つ。――と、そこにさらに管理局の警備がぞろぞろとやってきた。

「は？　なんでほかの警備が？　まぁいい。――実は、彼女がほかの探索者を拘束、暴行を加えているところを目撃、いまから拘束するところだ。おまえ達、協力してくれ！」

　警備の男が、増援に事情を話す。

　――けれど、拘束されたのは彼の方だった。続けて、グレイプニルの鎖に捕らわれた男達も、そのままの状態で拘束されていく。

「お、おい、どういうことだ！　なぜ俺を拘束する！」

　警備の男がわめく。

　その男のまえに、増援にきた警備の一人が配信の魔導具を突きつけた。ダンジョン配信ではなく、地上にいる人間と通話をするためのものだ。

『ふむ。勤務歴二年か。管理局の人間を名乗るだけの偽物だったのならよかったんだがな。貴様、よくも管理局の顔に泥を塗ってくれたな？』

「あ？　誰だてめぇ！　なんで俺のことを――って、まさか、おまえは!?」

『俺が誰か気付いたようだな』

「し、獅子原支部長がなんで!?　――っ、私になんのご用でしょう？」

『いまさら取り繕っても無駄だ。おまえの悪事は全部ライブで配信されてたからな』

　獅子原さんがそう言うと、増援の男がもう一つのウィンドウを開いた。それは、さきほど私がクイックスタートで配信を開始した、紗雪のライブ映像だ。

　配信を再開したのは襲撃の直前で――当然、いまこの瞬間も映像が流れている。

「――なっ!?　てめぇら、配信の終了を確認しなかったのか!?」

　警備の男が声を荒らげる。それがトドメとなった。

　彼はしっかりと拘束されて、どこかへ連行されていった。

　と、そこで警備の一人が私に視線を向ける。

「……わん？」

「いえ、その、彼らを連行したいのですが……」

　そう言って増援が視線を向けた先には、グレイプニルの鎖に問われた男達。

「わん！」

　彼らが既に別の手段で拘束しているのを確認して魔術の拘束を解いた。

「感謝します」

　警備はそう言って会釈すると、男達をどこかへと運んでいった。

　という訳で――

「わんっ！（一件落着、だね！）」

　コメントを見ていない私は自信満々に吠えた。