【第百三十七話(2)】知らなければならないこと(後編)

　俺達はダイニングテーブルを囲うようにして座っている。

「まず、魔災が起きた直後……私が見たのは、興奮する男子生徒の姿でしたね」

　そんな中でまず、雨天は話を切り出した。

「興奮？魔物が出たことにか？」

　俺がそう言葉を返すと、雨天は「はい」と頷いた。

「ゲームでしか見なかった魔物が、目の前にいるんです。ゲームが好きな男子生徒なら興奮するのもやむなしです」

「まあ、そうか……」

「ただ、その男子生徒もゴブリンに刺されて死にましたが」

「……」

　現実とは非情なものだ。まず雨天が語ったエピソードに、絶句せざるを得なかった。

「ゲームと現実は違う。頭でわかっていても、それを直ぐに理解できる人はそういないです……」

「そう、だな……現実離れした現象だ。理解しろというのが難しいだろうな」

「ですっ」

　

　雨天の話が終わるのを待っていた有紀は、腰に巻いた”ふくろ”から一冊のキャンパスノートを取り出した。

　そのノートを見た須藤が軽く目を見開く。

「一ノ瀬、これは……海の家集落で出したものだな？」

「うん。配信内では出してないから改めて説明するけど、私が一人で行動していた時に調べた情報を纏めたノートだよ」

　ノートの存在は、俺と穂澄、須藤しか知らない。その為に有紀は改めてキャンパスノートの詳細について説明した。

　ぱらぱらとノートをめくりながら、有紀は話を続ける。

「ダンジョン以外にも、私は色々と調査していたんだ。魔災当時のことをね」

「魔災当時のこと？」

　須藤が言葉を反復するのに対し、有紀は「うん」と頷く。

「訪れた集落で、魔災の日に何が起こったか聞いて回った。魔災で命を落とした人の状況とか、ね」

　有紀は目的のページを見つけたのか、ある箇所を指差した。

　そこには”魔災被害記録”と記されている。

　几帳面な有紀の性格が出ているのか、簡潔に魔災によって命を落とした人の情報が纏められていた。

　----

　30代　男性

　場所：大型スーパー

　時刻：15時頃

　概要：崩落した天井に足を挟まれ、逃げられなくなった模様。そのまま、胸部をオーガが持つ棍棒によって叩き潰され圧死。

　死因：胸部を粉砕されたことによる圧死。

　20代　女性

　場所：ショッピングモール

　時刻：18時頃

　概要：娘と共に来店していた。一人逃げ出すことに成功したが「おかあさん」という声を聴き店内へと戻る。その後、邂逅したゴブリンによって刺殺される。

　死因：動脈損傷による出血性ショックと推定される。

　50代　男性

　場所：パチンコ店

　時刻：22時頃

　概要：周囲の人達を率先して逃がしている最中、背後からインプの熱光線によって貫かれる。

　死因：心臓穿孔による致命的外傷。

　--

　-

「……っ」

　あまりにも簡潔に、凄惨さが伝わる記録に息が詰まるような気分になる。

　皆が絶句しているのが伝わったのだろう。有紀は静かにキャンパスノートを閉じ、”ふくろ”へと戻した。

「まだ……これでも序の口だよ。私達は、そんな人々の犠牲の上に生きていること……改めて認識した方が良いと思う」

「空莉が言っていた意味、ようやく分かったよ。俺……幸せな方だったんだ」

　ちらりと空莉へと視線を送ると、彼は苦笑を漏らした。

「やっぱ聞いていたんじゃん？セーちゃんに面と向かって語った記憶ないんだけどなあ」

「この際別にどっちでもいーだろ。俺達の知らないところでも色んな人が生きていたことを、誰かが覚えていないといけないな」

「うん。この世界に脇役なんていない。部外者なんて、誰一人としていないんだ」

「……センセー……」

　俺は、ふとセンセーの言葉を思い出す。

　かつて集落で過ごしていた頃、遠い目をしてセンセーが語った言葉だ。

　

　——俺だって、冷酷な考えでこんなことを話してるんじゃない……。助けられるなら、妻や娘を助けたかった。だが、俺にはその力が無かった……。

「……センセーも、魔災の被害者なんだ」

　思わず、そんな言葉が漏れていた。

　当然のことだというのに、そんな当然のことに気付いていなかった。ただ倒すべき魔王セージとして認識するばかりで、俺は大切なことを見逃していたことに気付く。

「俺達が戦うのは、確かに魔王セージだ。だが、それ以前に……魔王だって、千戸　誠司という一人の人間なんだ」

「……人間……」

　道音は、俺の言葉を反復する。それから、こくりと頷いた。

　彼女の反応に気づいた俺は、道音に向けて話を続ける。

「道音、いつかの日に言ってたよな。四天王も、魔災以前は普通に生きていた人間だって」

「言った。そして、実際に私含めた四天王は、紛れもなく人間だったでしょ」

　Dive配信：雨天　水萌。

　Relive配信：船出　道音。

　Drive配信：荒川　東二。

　Life配信：青菜　空莉。

　確かに思い返せば俺達が戦った四天王はいずれも、魔災によって生まれた世界に苦悩しながらも生き抜く者達だった。

　そこには、誰一人として例外なんていない。

「……沢山の人の命を奪った理由。俺達はそれを知らないといけない」

　俺は椅子から立ち上がり、決意の言葉を胸にした。

「配信の準備をするぞ。魔王城へ行こう」　

　ついに、決着の時が近づく。

　★★★☆

　どれだけ見渡せども、辺り一面を埋め尽くすのは禍々しい装飾のみ。

　自らが生み出した世界とは言え、こうも変わり映えのない陰鬱とした環境には辟易とする。

　不快感を誤魔化すように大きくため息を吐く。

　その時、背後から一人の少女の声が響いた。

「おや、随分と悪趣味じゃないか。これが君が生み出した世界かい」

　金色の長髪を揺らす、プリントされたTシャツの上から白衣を羽織った一人の少女だった。彼女はのんびりと大きな欠伸をしながら、俺の顔を覗き込む。

「……瀬川　沙羅か」

「面白くない反応だね。うわっ、びっくりした！くらいは言って欲しいものだが」

　そう言って、俺の前に立つ瀬川　沙羅は「あははっ」と声を上げて笑う。

　確かに、俺が生んだ世界は何の捻りもない、いかにも悪の根城と言ったものだ。

　だが、これでいい。

「魔王城に特別な捻りなど要らぬだろう。我は世界を滅ぼす存在……魔王セージなのだから」

「配信者としては落第点も良いところだよ」

「生憎、我はインターネットに疎いものでな」

　のらりくらりと言葉を交わす瀬川　沙羅。彼女に張り合うように言葉を返すように試みるが……どうにも通用している気がしない。

「まあいいか。そこは怜輝達が上手いことやってくれるか……盛り上げてくれよ？最後の配信をさ」

「任せろ。我の出せるもの全てを使ってやる」

「ふーん。ずいぶんと配信に対して情熱的だね。そんなに望む世界があるのかい？」

　瀬川　沙羅は俺の胸中を見透かしたような笑みを浮かべる。実際、俺の望む世界などとっくに理解していてもおかしくはない。

　そして、予感は的中する。

「ま、おおかた奥さんと娘さんの居た世界へと戻る……ってところだろうけどさ」

「……やはり、お見通しか」

「目的が何であれ、別に盛り上がるのなら何でもいいけどね。じゃあ、またね」

　一方的に言葉を押し付けた後、瀬川　沙羅は全身をホログラムと変え、姿を消した。

　彼女が先程まで存在していた場所を睨みながら、ぽつりと呟く。

「他愛ない日常を奪い去ったお前を、俺は許しはしない」

　To Be Continued……