【第百四話(2)】世界の希望(後編)

　人々の喧騒が遠ざける感覚さえ抱く。

　実際に周りの環境音が消えたわけじゃない。俺が、意図的にストーの話を聞き漏らすまいと遠ざけたのだ。

　後ろでは、固唾を飲んで様子を伺う仲間達の空気が伝わる。

「……そうだな。本当に、彼は失われた想いを取り戻す為の唯一無二の存在なんだ」

　そんな張り詰めた雰囲気の中、ストーは静かに語り始めた。

　配信画面にしっかりと自身の姿を映すように、わざとらしいほどの身振り手振りを交えて。

「noise……いや、一ノ瀬。お前はかつて、他人を見下し、遠ざけるような存在としてセイレイ君の前に現れた」

『随分と過去の話をするんだな？』

　ドローンのスピーカーから、noiseの冷え切った声が響く。きっと、noiseも何を言い出すものかと緊張しているのだろう。微かに語尾が震えているのに気づいた。

「そう、過去の話だ。セイレイ君と関わった、触れ合った人間は、みな等しく失われた感情を取り戻す。まるで、仕組まれたかのように」

『……仕組まれた訳では無いだろう。実際、セイレイは私に寄り添ってくれたんだ』

「ああ、それもそうだな。けど、彼と関わって以来……何故か昔の自分を思い出すことが多くなった。そう、魔災前の、な」

『おい、待て。それがセイレイの能力だって言うんじゃないだろうな？あまりにも荒唐無稽(こうとうむけい)なことを言っている自覚はあるか？』

　noiseは明らかに動揺を隠すことが出来ていない。

　俺だってそうだ。

　そんな他人の感情さえもお膳立てされたものだとしたら……何が本当だというんだ。

　だが、ストーはあざ笑うかのように非情な言葉を続ける。

「魔災に直結した原因の企業、”Tenmei”の社長がセイレイ君のお父さんである瀬川　政重(まさしげ)。世界を救う為に存在するアプリ、”Sympass”の管理人がセイレイ君のお姉さんである瀬川　沙羅(さら)……本当に、そこまで君の身内が揃っているのにセイレイ君は本当にただの一個人かい？」

「……」

「セイレイ君。君は望まずとも”失われた感情を取り戻す力”を持つ。それが、君が”勇者セイレイ”である証明だよ」

「……俺は……」

　言葉を返すことが出来ない。

　何か反論しないといけないのに。

　

　——俺は、周りの誰とも代り映えのない一個人、瀬川　怜輝なんだって。

　勇者セイレイというアカウント名を持つだけの、周りと何ら変わりない人間であるはずなのに。

「君は、周りの一般人とは違う。望もうと望むまいと、君は勇者であることを止められない」

「黙りなよ。偽物の武闘家め」

　低く、鋭く響く声音と共に、ストー目掛けてチャクラムが襲い掛かる。

　「おっと」

　ストーは苦笑を漏らしながら、それを容易く躱して見せた。

　体勢を立て直し、困ったように眉をひそめてチャクラムを投擲した人物——ディルへと視線を送る。

「随分と強引な話の割り込み方をするね、いつも君は」

「セイレイ君は確かに世界にとって花開いた希望の種さ。だけど、全てが予定調和みたいな言い方をするのは止めなよ」

「君だってわかっているだろう？セイレイ君はこの世界に——」

　ディルはストーの話を遮るように、再びチャクラムを投擲。それを再び右手に顕現し直し、再度投擲。

　何度もチャクラムの投擲を繰り返し、ストーに話を続けさせようとしない。

「黙れって言ってるの。全てがお膳立て、だって？ボク達がセイレイ君の言葉に揺れ動かされた想いも、何もかも、作られたものだって言うのか？冒涜だ。セイレイ君だけじゃない。ボク達に対する冒涜だよ」

「……っと。相も変わらずディル君は滅茶苦茶なことが好きだね」

「はっ、褒められてもうれしくないね」

　体勢を立て直したストーに向けて、吐き捨てるようにディルは顔を背ける。

　一瞬の膠着(こうちゃく)の後、ストーは図書館を後にするように連絡通路へと歩みを進めた。

「セイレイ君。君は特別であることを止められない。俺とは違ってね……決着を付けよう」

「……俺だって皆と変わらない、普通の人間だよ。違いなんてない」

「そう思ってるのは君だけさ」

　やがて、ストーは図書館から姿を消した。

　----

『とりあえず、追憶のホログラムを融合させる。セイレイ、何か考えるのは後にしろ』

「わかったよ」

　noiseは、気を遣ってかそう伝える。

　それから、ふわりと空を舞うドローンが追憶のホログラムに融合されていく。それと同時に、ホログラムが生み出していた景色は、再び二度と機能することのない、寂れた姿へと戻っていった。

［information

　”撮影禁止区間”が解除されました。以降、自由に撮影が可能となります。］

　

　静寂を取り戻した光景の中、俺の思考は再び沼のように深く沈む。

「……俺は、周りの人間と、同じではないのか？」

　失われた感情を取り戻す力——ストーはそう言った。

　それ自身は、決して悪いものではない。だが、それがいつでも俺の望むままに呼び起こせる力だとしたら……。

「セイレイ君」

　気づけば、ホズミは優しく俺の右手を握っていた。ゆっくりと、彼女は俺の手を両手で包み込むように優しく握りしめる。

「私は訳の分からない力に踊らされてついてきたわけじゃない。私の意思で、私の本心で、君の傍にいるんだ」

「ホズミ……」

「私だけじゃない。クウリ君も、有紀さんも、雨天ちゃんも、道音ちゃんも……あとついでにディルも」

　ディルが「ボクはついでかい」とぼやいていたが今は空気を読んで無視する。

　それから、ホズミは空を舞う純白のドローンへと視線を向けた。

「そもそも、そんな意味の分からない力で他人を動かす勇者様に視聴者はついてこない。セイレイ君だから、皆ついてくるんだよ」

「そう、なのかな」

「うん。君は、誰よりも普通の人間……だからこそ、皆にとって希望なの。それを忘れないで」

「……分かった」

　少しだけ、ホズミの言葉に心が軽くなった感覚を抱く。

　何度迷うのだろう。何度、俺は他人の言葉に心を揺るがされるのだろう。

「ありがとう、ホズミ……そして、皆」

　俺は、改めて皆に頭を下げた。

「セーちゃんが抱え込みがちなのは何度も見て来たよ。リラックスしたいのならまた無理にでも横にするけど」

「遠慮しておくよ」

　クウリがいたずら染みた笑みを浮かべてそう言うものだから、ついつい苦笑いが零れる。

　——特別とか、特別じゃないだとか、考えるのは後にしよう。

「……戻ろう。noiseの所へ」

　過ぎる葛藤を胸の奥にしまい込み、俺達は図書館を後にした。

　★★★☆

　再び駅前広場に戻ってきた俺達をnoiseが迎える。

「お帰り。一旦配信止めて休憩にしようか」

「……ああ。そうさせてもらうよ。視聴者の皆もありがとうな、また再開するタイミングで告知するよ」

［気にすんなよ。ずっと配信を追ってきた身だ、お前がどんな存在だろうと変わらねえよ］

［共に配信を介して感情を共有してきました。セイレイさんは私達の顔を知りませんでしょうが、心はいつも1つです］

［まあ、怖いよな。自分が周りと違う、なんて言われたら。疎外感あるよな］

［今頃生きてたら息子と同じ年だったんだよ、セイレイって。色々葛藤もあると思うけど、いつでも聞くからな］

［セイレイ君。セイレイ君の能力がどうあれ、最後に救ってくれたのはセイレイ君の言葉なんです。能力じゃないんです］

［確かに、心当たりが無いわけじゃないよ。徐々に君と関わっていくにつれて、無くしていたはずの想いが戻ってきたし。でも、それって悪いことじゃないでしょ？セイレイからすれば他人を操作してるような感覚で気持ち悪い、って思ってしまうかもしれないけどさ。私の本心はここにある。ついて行くのは私の本心だから］

「……っ」

　視聴者の温かい言葉に、思わず涙が潤む。

　何か声を出すと、嗚咽が漏れてしまいそうで言葉を発することが出来なかった。

　それでも、何か言わないと。

　どれだけ苦しい時も、辛い時も、配信に付き合って皆の為に。

「……あ、ありが、とう……皆。俺も、さ、皆のこと……大切だって、思ってる……」

　その言葉を最後に、もう立っていられることは出来なかった。

　心配した皆が、俺の元へ駆け寄ってくる。

　皆の行動一つ一つが愛おしくて、かけがえのないものに思えて。

　——俺の今までの行動に、存在に嘘なんて何ひとつない。

　この時は、そう思っていた。

　たった1つ違うのは。

　俺自身が、”作られた勇者”だった、ということだけだ。

　--当配信は終了しました。アーカイブから動画再生が可能です。--

To Be Continued……