再戦（11）

　俺は霧の中から出て来た俺そっくりな奴──たぶんコピーだろう──と、楽しく話をしていた。

「お前、やっぱり良いやつだな。さすが俺だけはあるぜ」

「当たり前だろう。俺は、お前なんだから」

「おっ、そうだ。お前これ食うか？　巫女ちゃんの作ったお菓子。キャラメル味だぞう」

　俺は、懐から干乾びたノリのようなものを取り出すと、目の前の『俺』に渡した。

「おう、頂くぜ。……ムグムグ、これは美味い。何だろうこれ？」

「知ってるかぁ？　それ、イグアナの脳みそを、のして乾かしたものなんだぜ」

「えっ？　うえぇ〜。もう食っちまったよ。何てもん食わせるんだよ」

「でも、美味かっただろう」

「ああ。残念なことに、これが美味いんだな。……よし、お返しに、俺からもいいものをやろう。これだ」

　ソイツは、今度はズボンの中をまさぐると、細長いポッキーのようなモノを取り出した。

「何だそりゃ？」

　俺が不審げに尋ねると、

「こっちの巫女ちゃんの作った非常食だ。チョコレート味だぞ」

　それを聞いた俺は、躊躇なくそれを受け取ると、かじってみた。

「お、歯ごたえがあるな。うん、結構美味い。これ、何で出来てるんだ？」

「ははは、それは、ヒトカゲのチン［ピー］の干物だ。精がつくぞう」

「うえぇ、もう飲み込んじまったぜ。そういや、前にどっかで見たことあるなぁ、と思ってたんだ。あれが、これかぁ」

「全く、巫女ちゃんの料理ときちゃ、フリーダムだからな」

「その通りだ。原料を知らなけりゃ、美味いだけで終るんだがなぁ」

「お前も苦労してるなぁ」

「お互い様だ」

　そう言って俺達は、笑いあった。

　しばらくそうやって、食事を楽しんだ後、俺は立ち上がった。ヤツも同じように立ち上がった。

「どうしても、続きをしなきゃならないか？」

　俺は、ヤツに尋ねた。

「仕方なかろう。その為に、俺はここに来たんだ」

「偽物のくせに、言う事は格好いいな」

「それはしようがないだろう。俺は、お前なんだから」

「その通りだ」

　そんなやり取りの後、ヤツは腰から木刀を抜いた。しかし、俺は勇者の木刀を構えずに、腰に差したままだった。

「どうした？　怖気づいたのか？」

　ヤツが挑むように訊いてきた。

「別に。もっと平和的な解決方法が無いかな？　って考えてたんだよ」

　と、俺は応えた。

「お前、俺のくせに、頭なんて使うなよ。どうせ、分かんないんだから」

　ヤツはそう言った。いや、まぁ、確かにそうなんだけどね。その時、俺は気が付いた。

「おいお前。勇者の木刀は、ちゃんとお手入れしてあるか？　感謝の念を込めて、ちゃんとお手入れしないと、罰が当たりぞ」

　それを聞いて、ヤツは怪訝な顔をした。

「お手入れって何だぁ。そんなの知らないぞ」

　ヤツの答えで、俺は確信を持った。コイツ、やっぱり偽物だ、と。

「ちょっと、その木刀を見せてみろよ」

「何だよ、いきなり」

「いいから貸してみろ」

　そう言うと、俺はヤツから木刀を奪うと、刀身をかざしてみた。

「ああ、やっぱり。細かい傷や、血の跡が残っているぞ。これじゃぁ、木刀の力の半分も出せないぞ」

　そう言って俺は、自然な動作でヤツから奪った木刀を地面に置くと、右足で思いっきり踏み抜いたのだ。

　バベキ！

　ものすごい音がして、木刀が真っ二つに折れた。

「ああ！　バカ野郎、何て事すんだよ。木刀が折れちまっただろうが」

　怒るヤツに、俺はこう言った。

「勇者の木刀を、その辺の切れっ端と同じようにすんな。本物なら、俺の足の方が砕けている」

　そして、自分の腰から『勇者の木刀』を抜くと青眼に構えた。

「おいこら、卑怯だぞ。騙して俺の木刀を取り上げた挙句、武器を持たない俺に、木刀を振るうというのか」

　必死の形相で後ずさる俺に、俺は容赦なく言ってやった。

「そうだよ。おかしいと思ってたんだよ。これは『邪の者』の心理攻撃だなって」

　目の前の俺は脂汗をかきながら、次のように言った。

「お、お前、俺のくせに、おかしいと思ってたのか」

「最初から思ってたさ。決まってるだろう。自分と同じ奴がいるなんて、おかしいだろう」

　と、俺は応えた。尤も、それに気が付いたのは、ついさっきだけどねー。

「さすがは勇者だな」

「俺を騙すつもりなら、巫女ちゃんにでも化けた方が良かったな」

「その通りだ。……長く苦しむのは勘弁な。一気にバッサリやってくれ」

　ヤツがそう言った。もしかしたら、いい相棒になったかも知れないのに……。

　俺は勇者の木刀を振り上げると、念を込めて一気に振り下ろした。

「済まねぇ。恩にきるよ。いい思い出が出来たぜ。あばよ、相棒(・・)」

「こっちこそな」

　俺はそう言って、木刀を腰に納めた。

　はっと、俺が気づいた時、目の前の瘴気の石柱が、＜パキン＞と音を立てて粉々に砕けた。

「遅いぞ、勇者クン。君が最後だ」

　魔導師のミドリちゃんが、俺に声をかけた。

「何なに？　何がどうなってるの？」

　俺の周りには、いつの間にかチームの皆が揃っていた。

「心理攻撃でござる。自分自身と戦わせるという、狡猾な手段でござった。それがしも、かなり手こずってしまったでござる」

　サユリさんが、そう言った。

「ここに皆が揃っているってことは……。皆、勝ったんだね」

「そうみたいやなぁ。うちは、当然フルボッコにしてやったけどなぁ」

　くノ一のシノブちゃんが、堂々と言ってのけた。

「どうだか。くの一クンの事だから、意外と腕相撲とかで決着がついたんじゃないかな」

　ミドリちゃんが、皮肉を言う。

「え〜〜！　魔導師さん、何で知っとるねん」

（えっ？　まさか、本当にそうだとは……）

　ミドリちゃんが苦い顔をして、

「マジですかぁ」

　と、脱力したような声をあげていた。

「まぁ、よろしいじゃないですかぁ。皆様が無事で良かったですぅ」

　そうだ、その通りだ。

「さぁ、皆様方のお陰で、アマテラス様の祭壇を封じていた、『邪気の五芒星』は消えました。最後は、勇者様が祭壇の邪気を払ってくれれば、それで終わりです」

　巫女ちゃんに言われて、俺は腰の『勇者の木刀』を抜くと、青眼に構えた。

「アマテラスの祭壇を汚(けが)すものよ。消え去れ。浄化されよ」

　そう言って、俺は木刀を大上段に振りかぶると、最大級の念を込めて一気に振り下ろした。

　もう一度＜パキン＞という音がしたような気がした。続いて、祭壇の周りに、清浄な空気が満ちたように感じた。

「やりましたわ、勇者様。祭壇の浄化に成功しました！」

　巫女ちゃんが、嬉しそうに抱きついてきた。

「さすが、うちの勇者さんやで」

　シノブちゃんが腕を組んで「うんうん」と首を縦に振っていた。

「何を言う。勇者クンは、くの一くん一人のものじゃないぞ。皆のものだ」

　ミドリちゃんが、反駁してそう言った。

「うむ。さすがは勇者殿。それがし、改めて感服いたしたでござる」

　剣士サユリさんも、俺のことを褒めてくれた。

　そういや、ここしばらく、祭壇の攻略ってしてなかったよなぁ。

　そうするうちに、いつものアマテラスの声が、俺達の頭に響いてきた。

──我、アマテラス。汝らを守護する者なり。汝らの勲功を祝い、褒章を与える。

　頭の声がそう告げると、俺の勇者の木刀が光り出した。

「おお、勇者の木刀が」

　起こったのは、それだけではなかった。

　巫女ちゃんの身につけていた勾玉(まがたま)や、ミドリちゃんの籠手(こて)、シノブちゃんの両手の手袋(グローブ)までが輝いていた。

「こ、これは？」

　俺が思わず巫女ちゃんに訊くと、彼女は、

「これがアマテラス様の祝福ですよ。皆様の武器が、強化されたのです」

「ほんと！　やったー、久し振りのレベルアップだ。あれ、サユリさんは、レベルアップしてないの？」

　俺は、一見何も光ってないように見えるサユリさんの太刀を見て、そう言った。

「いや、それがしも、確かに祝福を受け取ったでござるよ」

　そう言ってサユリさんは、太刀を俺達に見せてくれた。だが、一見しても、何も変わってないようにしか見えない。

「それがしの刀は妖刀(・・)故、直接には、アマテラスの祝福を受けることが出来ないのでござる。祝福を受けたのは、『鞘』の方でござる。これで、妖刀を、今までより安全に携帯できるようになったでござる」

　サユリさんの説明を聞いて、俺はナルホドと思った。

　何にしても、遺跡の攻略は成功した。これからも、この調子て行くぞぉ。