（１１）

『ぎゃー、ヒトゴロシィ』

「騒ぐな、“幻操針”」

　後頭部に刺突剣《エストック》を突き刺すと、髑髏《どくろ》仮面はびくんと身体を震わせて、やがておとなしくなった。

　魔物を全滅させたとはいえ、“宵闇の剣”の戦力も壊滅状態である。

　周囲を警戒しつつ尋問することになったが、残念ながら、有益な情報を聞き出すことはできなかった。

　ユイカが迷宮主――タイロス竜《ドラゴン》の現在位置や、種族、基本能力《ステータス》、ギフトなどについて質問したところ、突然、髑髏《どくろ》仮面が苦しみ出したのである。

『マ、主《マザー》は……マ、主《マザー》は……がが、ぎぎぎ……』

　“幻操針”に縛られ、何とか言葉を紡ぎだそうとするが、声どころか全身ががたがたと震え、うまく言葉を発することができないようだ。

　やがて、髑髏《どくろ》仮面の身体から、黒い煙のようなものが噴き出した。

『あ、あれ？　何だこれ？』

　魔核を抜き取られた魔物が消滅するときの現象である。

　手足がぼろぼろと崩れ、霧散していく。

『おいおい、終わりかよ。……あ、分かった』

　消滅の過程にありながら、髑髏《どくろ》仮面は場違いなくらい平坦な口調で言った。

『これが、死にたくないってことだ。そうだろ？』

　そして、髑髏《どくろ》仮面は消え去った。

　残されたものは、魔核と装備品と髪の毛のみ。

　髑髏《どくろ》仮面が持つ情報に期待をしていただけに、ユイカも眉をひそめざるを得なかった。

「ダーリン。どういうことか、分かるか？」

　ロウは首を振った。

「あくまでも想像になりますが、迷宮主は迷宮核を守る守護者ですから、その情報を漏らすことは、魔物たちにとって禁忌に触れる行為だったのかもしれません」

「だとすると、質問の順番を間違えたか」

　迷宮学という学問が成り立つくらい、迷宮は謎に包まれている。その真理に迫れるかもしれなかった貴重な魔物《サンプル》を、不注意な尋問で失ってしまったのかもしれない。

　だが、“宵闇の剣”の目的は、迷宮の謎を解き明かすことではなく、迷宮を踏破《クリア》することにある。

　頭の中を切り替えると、ユイカは魔工房《アトリエ》内の品物《アイテム》の鑑定をマジカンに命じた。

「――使えそうなのは、これくらいかの」

　そう言ってマジカンが手にしたのは、腕輪がふたつ、そして仮面《マスク》だった。

　いずれも骸骨《どくろ》仮面の持ち物である。

　魔工房《アトリエ》には通路《アイル》とは別の小部屋――のような洞穴があり、そこには武器や防具、その他の道具類が、所狭しと並べられていた。

　そのほとんどが必要筋力四十以上の超重量級であり、比較的軽いものであっても、強力な呪いのギフトが“封緘”されていて、やはり使い物にならなかった。

　呪いの一例を挙げるならば、“封緘”されたギフトを使用しただけで、昏睡したり、麻痺したり、正気《サン》値を越える精神ダメージを受けたり、装備しているだけで体力や魔力が減り続けたり、あるいは寿命が削られたり――と、ろくなものではない。

　超がつくほどの希少品物《レアアイテム》である転移《てんい》の長靴《ブーツ》に至っては、複雑な発動条件がある上に、必要魔力――人間の限界を超えている――を満たしていない場合、無作為《ランダム》転移になるという。気がつけば、石の中ということになりかねない。

　マジカンの説明によると、腕輪には、“索敵”と“追跡”のギフトが“封緘”されているという。それぞれ、人間の神気と魔物の魔気を感知するもので、有用性は高いが、一回使うごとに中級魔法一発分の魔力が必要らしい。やや使い勝手に問題があるようだ。

　髑髏《どくろ》の仮面には、“剛力《ごうりき》”のパッシブギフトが“封緘”されていた。

　その効果は高く、使用者の筋力を三割ほど高めることができるという。

「じゃがもうひとつ、残念な呪いがついておっての」

　“落運《らくうん》”――

　装備者が持つギフトの発動確率が、極端に下がる。

　かなりの高確率でアクティブギフトが空砲《フェイル》し、魔法ギフトにいたっては、ほぼ確実に崩陣《スラッグ》するらしい。

「あの奇妙な魔鍛冶士《ダークスミス》は、ギフトを持っておらんかったからの。この仮面《マスク》をつけていても、影響がなかったというわけじゃな」

「何よそれ。使えないじゃない……」

　げんなりしたようにため息をつくベリィ。

「こいつは、シェルパ用じゃ」

　そう言ってマジカンは、髑髏《どくろ》の仮面をロウに渡した。

「……俺、ですか？」

「お前さんも、あの魔鍛冶士《ダークスミス》と似たようなもんじゃろ」

　ひどい言われようだが、確かにロウはアクティブギフトや魔法ギフトを持っていない。

　それに、重い荷物を担ぐシェルパは、筋力を使う仕事でもある。

　ロウは受け取った仮面《マスク》の裏側を見つめた。

　つい先ほどまで、紫色の肌をした下級魔物《レッサーデーモン》が装備していた仮面《マスク》である。そのまま付けるのは、さすがに抵抗があった。

　ロウは荷物の中から布を出すと、水に濡らしてから、丁寧に仮面《マスク》の裏側を拭き取った。

　仮面《マスク》には紐がついておらず、どうやって装着するのか分からない。

　とりあえず顔に当ててみると、表面に皮膚が吸い付くような感触があった。

「……」

　手を放しても落ちない。

　視界は良好である。

　そして、確かに力が沸いてくるような感覚がある。

「……どうですか、ユイカ？」

　隣にいたユイカに聞いてみると、黒髪の美しい冒険者は、少し考えるような素振りを見せてから、奇妙な提案をしてきた。

「外套《コート》に頭巾《フード》がついていただろう。ちょっと被ってみようか」

「はぁ」

　言われたとおりに頭巾《フード》を被ってみる。

「――ぷっ」

　一瞬の間を置いて、たまりかねたように噴き出したのは、ベリィである。

「あ、あんた。それ――どこの死神よっ！」

　ひいひいと苦しげな息をつきながら、ベリィが笑い転げる。

　ロウが身につけている長外套《ロングコート》は、死霊魔王《リッチ》の成果品《ドロップアイテム》である“暗黒骸布《あんこくがいふ》”を加工したものである。光沢のない漆黒で、表面にはかすかに黒い霧のようなものが揺らめいている。

　頭巾《フード》を被り、髑髏《どくろ》の仮面を組み合わせれば、不吉極まりない死神の完成だった。

　細身の体格のせいか、ひょろりとした弱そうな死神でもある。

「ベリィ。どこかおかしいですか？」

「く、首を、傾げないでよ！」

　ベリィは身体をくの字に曲げて、げらげらと笑っている。

　見れば、マジカンは空中で仰向けになって奇声を上げており、ヌークはしかめ面で顔に手を当てていたが……口元には白い歯が見えていた。

　自分の姿を見ることができないロウは、何がそんなに受けたのかさっぱり分からない。外套《コート》にしろ仮面《マスク》にしろ、素晴らしい性能がそろったことに、感心していたくらいである。

　仮面《マスク》をつかんで力を入れると、少し抵抗はあったものの、外すことができた。

「ユイカ？」

　婚約者はロウに背中を向けていた。

「……笑ってないぞ」

「……？」

「私は、ダーリンのことを、笑ったりしないからなっ！」

　両手の拳をぎゅっと握り、両肩がかすかに震えているので、かなり無理をしているのだろう。

　メンバー全員が落ち着くのを待ってから、出発の準備を整えた。

　ロウに関しては、仮面《マスク》のおかげで筋力が飛躍的に上がったこともあり、魔工房《アトリエ》に保管されていた超重量級の武器を持ち歩くことになった。もちろん呪いのギフトが“封緘”されていないことは確認済みである。

「あくまでも、念のためだ」

　ユイカはロウに言い聞かせた。

「ダーリンの冒険者レベルは、七に過ぎない。体力や瞬発力に関しては、深階層の魔物と渡り合えるものではないんだ。だから、あのときのように――無茶はしないで欲しい」

「分かっています」

　守るべき家族がいるロウには、自己犠牲の精神はない。

　必要がなければ、自ら戦うつもりはなかった。

　巨大な背負袋《リュック》を背負い、必要筋力が四十五もある大剣《グレートソード》を肩にかつぐ。

　マジカンが「ひょほほ」と笑い、からかった。

「シェルパよ。見てくれだけなら、わしらの中で一番強そうじゃの」

「魔物にはったりがきけば、いいんですけどね」

　一度地下五十階層の迷宮泉《オアシス》へと戻り、休憩とポーションで体力や魔力を回復させてから、再び迷宮探索を開始する。

　使役している魔物がいないこともあり、ヌークの“索敵”を使って慎重に敵の数を見定め、戦闘を行う。

　一日をかけて再び魔工房《アトリエ》に戻ってきたときには、魔物の数は二十体まで回復していた。

　魔工房《アトリエ》にある武器を魔物たちに装備させ、奥の通路《アイル》に入る。

　その先には螺旋道《スネーク》があり、地下五十三階層へと続いていた。

　光苔《ひかりごけ》の色が変化する。

　淡い紫色から、静謐《せいひつ》な雰囲気を醸し出す淡い青石色《サファイア・ブルー》へと。

　音を伴わない、緩やかな空気の流れ。

　濃密な魔素が、肌を粟立たせる。

「ダーリン。ここが――」

　確信を持ったように、ユイカが断言した。

「最下層だ」