（３）

　あれ？　おかしくない？

　ベリィが最初にそう感じたのは、遠征に同行して欲しいという冒険者ギルドからの依頼に対して、ロウが積極的に参加を勧めた、そのときである。

　部屋に戻ってひとり、胸のもやもやについて考えていると、疑念は明確な形を持つようになった。

　冒険者ギルドと案内人ギルドの双方が、“宵闇の剣”の迷宮攻略を妨害しようとしていることは、分かっているはず。

　ならば、他の冒険者やシェルパたちを、遠ざけるべきではないか。

　どうして遠征への参加を勧めたのだろう。

　まさかとは思うが、ロウはあの依頼を――

　受けたのではないか。

　タイロスの町、冒険者ギルド、案内人ギルドの三者から要請された“宵闇の剣”への妨害工作。当然ロウが断るはずとベリィが考えたのは、危険が大きく、実現性に乏しく、心情的にもありえないと思ったからだ。

　確かに、迷宮探索中にシェルパが冒険者を害することなど考えにくい。いくら莫大な報酬を約束されていたとしても、地上へ帰還できなければ意味がないからだ。

　しかし、ここに遠征チームが参加するとなると、話が変わってくる。

　今回遠征に参加している冒険者の数は、三十三名。ひとりやふたりが欠けたとしても、パーティ間の連携さえとれていれば、帰還することはできるだろう。

　この遠征自体が、ロウを無事地上に帰還させるために冒険者ギルドが仕組んだもの。そして、ユイカの負担を軽減するためという理屈をつけて、ロウがみなを誘導した。

　そう考えると、どうだろうか。

　つじつまは合う。

　次に“宵闇の剣”の迷宮攻略を妨害する手段だが、対象の性質を見抜くマジカンのギフト“鑑定”と、状態異常を回復させるユイカの闇属性の魔法“闇雫《やみしずく》”がある限り問題はないと、ベリィは考えていた。

　だがしかし、果たしてそうだろうか。

　マジカンの“鑑定”は、彼が直接触れたものにしか作用しない。そしてユイカの“闇雫《やみしずく》”は、彼女自身に使うことはできないのだ。

　ロウには、薬学の知識がある。ロウのことを全面的に信頼しているユイカだから、彼が出すものであれば、少々怪しげな食べ物でも、疑いもせずに口にするだろう。

『消耗品の管理や食事なども、それぞれで行うことにしませんか？』

　ロウの発言を思い出して、ベリィはぞっとした。

　遠征では効率を考えて、食糧などは共有するものである。料理もシェルパたちが作り、遠征メンバー全員が同じものを食べる。

　しかし、他のシェルパたちがいるところで、たとえば調理中に何かを混ぜるなど、怪しげな行動をとることは難しい。

　もしかするとロウは、自分の仕事がやりやすいように、あのような条件を付け加えたのではないだろうか。

　もし自分の仮説が正しく、ロウが裏切っているのだとすれば、“宵闇の剣”には防ぐ手立ても回復する手段もないことになる。

　標的《ターゲット》は、ユイカだろうか。

　ここまで考えてから、先走り過ぎてはいけないと、ベリィは自戒した。

　すべては、仮定に仮定を重ねた話だ。

　ユイカはロウのことを恋人だと言った。

　金のために恋人に手をかけるなど、常識的には考えられない。

『ようするに――金さ』

　――違う。

『……ロウ君。君は、お金のためならば、自分の名声を汚すことも厭《いと》わない。違うかね？』

　あの会合の中で、冒険者ギルド長が口にした言葉。

　違う！

　全部、私の勝手な妄想だ。

　あいつは私の命の恩人。ユイカの命も救った。

　信じなくてどうする。

　何度も自分の考えを否定しつつ、しかしベリィは、ロウの言動に注視せざるを得なかった。

　休憩《キャンプ》も別行動という条件をつけたはずなのに、迷宮へ向かう道すがら、ロウは他のシェルパたちと仲良く談笑していた。

　さらに、迷宮内で他の冒険者たちに呼ばれたとき、ロウは彼らに何かを吹き込んだようだ。

　冒険者たちの“宵闇の剣”に対する敵対心が、明らかに増したような気がする。

　もともと“宵闇の剣”と遠征チームとは何の繋がりもない。

　双方の関係が悪化すれば、迷宮攻略の障害にもなりかねないだろう。

　

　迷宮探索二日目。

　中階層に入り、いよいよ魔物たちの攻撃も激しくなってきた。

　“宵闇の剣”の強引な進行は相変わらず。しかし、他のパーティは文句を言わず、殺気を撒き散らしながら着いてくる。

　戦闘に入っても、連携など一切しない。

「邪魔すんじゃねぇ、幽玄《ゆうげん》！」

「お前らもだ！　引っ込んでろ、このくそ蜥蜴《とかげ》！」

「なんだとぉ！」

　罵声を浴びせ合いながら、それぞれのパーティが個別に戦っていく。前線の連携が乱れて、魔物たちに突破されると、後衛の魔術師たちも魔法を温存することはできない。

「“輪炎《りんえん》”！」

「“圧風壁《あっぷうへき》”！」

　数に頼んで戦闘を優位に進めてはいるものの、明らかに効率がわるい。

　休憩中《キャンプ》も会話は一切なく、互いに睨みを効かせながら、黙々と魔核の“収受”を行う。

「ちょっと、ちょっと。ロウちゃん」

　ときおりロウが呼ばれては、冒険者たちに何やら報告をしている。

「……ねえ、姫。あいつ、何やってんだろ？」

「さてな」

　ベリィが遠まわしに注意を向けさせようとするのだが、ユイカは他の冒険者たちの動向に興味を示さなかった。

「ダーリンに任せておけば、だいじょうぶだろう」

　それでは困るのである。

　漠然とした不安を溜め込むベリィをよそに、迷宮攻略は進んでいった。

　地下三十八階層の迷宮泉《オアシス》にて二日目の探索を終え、いよいよ深階層入り。三日目に重要な拠点である四十三階層の迷宮泉《オアシス》にたどり着いた。

　“宵闇の剣”にとっては、予定通りの行程だが、他の遠征パーティにしてみれば、信じられないほどの攻略速度だった。

　疲労も蓄積しており、うなだれるように身体を休めている。

「……あのぅ、宵闇《よいやみ》さん」

　あまりの雰囲気のわるさに耐えかねたのか、シェルパのガメオが提案してきた。

「お芋のスープを作ったの。いっしょに食事でもどうかしら？」

　ロウを除く六人のシェルパたちは、迷宮泉《オアシス》のほとりで火を焚いていた。

　燃料にしているのは、秘黒檀《ひこくたん》である。柳刃《ウイローカッター》と呼ばれる植物系魔物の成果物《ドロップアイテム》で、通常の炭《すみ》よりも火力が強く、長時間燃える。

　持ち込む荷物の量が限定される迷宮内では、火を使った料理を作るのことは、贅沢な行為だった。

　ただの芋スープでも、ありがたい。

　

　しかし――

「ガメ先輩。休憩《キャンプ》中の食事は、別々にとるという取り決めですよ」

　ユイカが答える前に拒絶したのは、ロウである。

　丁寧な口調ではあるが、これまで聞いたこともない冷たい声だった。

「そ、それは分かってるんだけど……」

　木の深皿に盛ったスープに視線を落とすガメオ。

「みんなで一緒に食事をしたら、少しは仲良くなれるんじゃないかなって」

　確かにその通りである。ロウのことを気にするあまり食欲のわかなかったベリィは、困り果てているオカマに手を差し出した。

「いいじゃん別に。せっかく作ってくれたんだから――」

　ほっと息をついてガメオが皿を差し出す。

　――と。

　その手が払われ、芋のスープが地面に飛び散った。

「……えっ？」

「余計なお世話ですよ、ガメ先輩」

　手を払ったロウは、微笑を浮かべていた。

　貴重な食糧を無駄にしたことを謝りもせず、ガメオを無視して、ロウはひとり食事の準備にとりかかる。

　この言動には、さすがのユイカも、そしてヌークとマジカンも驚いたようだ。

「ロウちゃん。あなた……まさか」

　濃いアイシャドウをつけた目をぱちくりとさせて、ガメオは呆然と呟いた。

　後輩に冷たくあしらわれて立ち尽くす大男の姿に、何故かいたたまれない気持ちになったベリィは、こっそりガメオに謝ることにした。

「別にいいのよ。ロウちゃんが神経質になるのも分かるわ。ここは、深階層――ちょっとした油断が命にかかわる魔の領域なんだもの」

　ベリィの疑念が確信に変わったのは、それから二日後のことである。

　地下四十八階層の迷宮泉《オアシス》。爆弾蔓《ボムバイン》の罠に引っかかり、ユイカを命の危険に晒してしまった、ベリィにとってはあまり思い出したくない場所である。

　しかし他の冒険者たちにとっては未知の階層であり、彼らはまるで子供のようにはしゃいでいた。

　少しだけ、雰囲気も和んだような気がする。

「ちっとばかし早いが、今日はここまでにしようや。ゆっくり休んで、明日から――地下五十階層に向けて挑戦だ」

　“幽玄結社《ゆうげんけっしゃ》”のリーダーである猿顔の男が宣言すると、他の冒険者たちから賛同の声が上がった。

　その決定にユイカは少々不満そうだったが、焦っても仕方がないと納得し、本日の魔物たちを処分した。

　この迷宮泉《オアシス》には、マナポーションの原料になる虹草がまだ残っていた。

　歓声を上げながら、冒険者やシェルパたちが虹草に群がっていく。

　まるでピクニックのような騒ぎになったが、いつの間にかロウの姿が消えていることにベリィは気づいた。

　周囲を見渡すと、ロウと体格のよい男――オカマのシェルパが、通路《アイル》へと向かっていた。

　螺旋道《スネーク》へと繋がるほうなので、一応は安全が確認されている。

　ふたりが通路《アイル》の奥に消えるのを待ってから、ベリィはこっそりと魔法を使った。

「……“囁《ささやき》”」

　対象となる場所のもの音を届ける支援魔法。

　魔方陣を飛ばすと、通路の壁に張り付いて、音も立てずに砕けた。

　残念ながら位置がわるかったようだ。ロウとガメオの話はよく聞き取れない。

　舌打ちをこらえつつ集中していると、突然ガメオの怒声が聞こえた。

『あなた！　いったいどういうつもりなの？』

『……』

『あなたは、確かに正しい！　でもね――』

『……』

　ロウの声は小さく、聞き取れない。

　やがて、何かを殴るような音が聞こえ、それから沈黙が舞い降りた。

『……かったわ』

　何かを堪えるように、ガメオが呟く。

　足音が聞こえる。どうやら魔方陣のほうに近づいているようだ。

　その足音が、止まった。

『ロウちゃん。私はもう、何も言わない。だから――』

　ガメオは大きく息をつき、優しげな口調に戻る。

『……頑張りなさいな』

　迷宮泉《オアシス》に戻ってきたロウの左の頬は、赤く腫《は》れていた。