（５）

　理性によって無理やり構築した飴細工のような希望。その遥か下層に沈殿する冷たい意識の中で、ユイカもまた、ふたりの生存は絶望的であると結論付けていた。

　だが、その認識を浮上させることはせず、先のことを考えても意味はないと自分に言い聞かせ、人形のように足を動かし続けている。

　底知れぬ魔力を誇る死霊魔王《リッチ》のおかげで、地下五十階層の迷宮探索は順調に進んでいた。

　しかし、これほど虚無感に満ちた迷宮探索は、初めてだった。

　――ベリィ。

　最近、彼女とは言い争いが増えて、互いによい感情を持ち得てはいなかったかもしれない。しかし、この町に来る前は、まるで親離れできない子供のように、どこに行くにも必ず引っ付いてきた。

　自分と同じ年ごろの、そして対等の仲間。二度と得られないかもしれない。だから、絶対に失いたくはない。

　しかしそれでも、自分に課した使命が揺らぐことはないだろう。

　過去、パーティメンバーを失った経験はある。

　ベリィとマジカンが加入し、“宵闇の剣”が結成されてからしばらくは、次のメンバーが固定せず、加入と離脱、そして喪失が発生した。ヌークが加入するまでに、ひとりの冒険者が迷宮内で命を落としている。ユイカの命令を無視し、自身の力量を示そうと無茶な戦い方をしたことが原因だった。

　経験は、喪失感を軽減する。

　だから今回も、耐えられるはずだ。

　――ダーリン。

　生まれて初めての恋人、ロウ。

　こちらに関しては、話にもならない。

　出会ってまだ半月。恋人同士になって、十日。

　互いの存在感や、愛なるものを育む時間はなかったはずだ。

　確かに、迷宮攻略以外では初めて――夢中になれたかもしれないが、ロウへの想いはそれほど膨らんではおらず、心の中を占領されてはいないだろう。

　だから、何も問題はない。

　タエも言っていた。

　恋愛は縁。うまくいくかどうかは、運命の気まぐれ。

　だとすれば、縁がなかったということ。

　ただ、それだけのことだ。

　三頭獣《ケルベロス》を倒してから、しばらく通路《アイル》を突き進み、やがて広間《ステージ》に出たが、そこに魔物の姿はなかった。

　迷宮改変《コラップス》後には魔物たちが分断される傾向にあるようで、まとまった数の群れは少ないが、二、三匹単位のグループが数多く出現する。これまでの道のりでも、広間《ステージ》には必ずといってよいほど少数の魔物が陣取っていた。

　だから、やや拍子抜けをした。

　広間《ステージ》から先に続いている通路《アイル》の数は、三本。

　ヌークはそれぞれの通路《アイル》の入口で片膝をつき、精神を集中させていたが、三本目の通路でやや首を傾げるような素振りを見せた。

「どうした？」

「黒姫さま。この先に、魔物が詰まっているようです」

「……詰まる？」

　多数の魔物たちが、通路にたむろしているという。

　魔物の習性としては、通路を徘徊はするが、その途中で立ち止まることはないはず。そして、よほどのことがない限り、魔物同士が争うことはない。

　直感的に浮かんだイメージは、命を失った冒険者に魔物たちが群がる図。

「おい、黒姫よ。行くぞ！」

　同じものを想像したのか、“浮遊”のパッシブギフトを解除したマジカンが駆け出し、ユイカが続く。

　どくんと、心臓が重苦しい音を立てた。

　見たくない。

　現実を、現実にしたくない。

　それでも、足は止まらない。

　通路《アイル》を進むと、やがて魔物たちの影が見えた。

　マジカンが足を止め、ユイカが追い抜く。

　金属がぶつかるような、鈍い音が伝わってきた。

　まさか――

　声に出すことはできなかった。

　胸の中に込み上げるものを押し殺しながら、ユイカは全力で走った。

「下じゃ！」

　後方からの声――“宵闇の剣”の連携パターンのひとつ。

　腰を落としたユイカの頭上を、光の刃が走る。

　光属性の中級魔法、“光刃《こうじん》”。

　鱗のような皮膚で覆われた蜥蜴のような三体の魔物が、胴体を切断され、倒れ込んだ。その先にはまだ魔物がいる。五体――いや、六体。

　通路の奥にいる一角鬼《ビックホーン》と呼ばれる魔物が、小さな瘤《こぶ》のついた金属製のこん棒を、片手で振り回していた。

　岩壁の窪みのような部分から覗く巨大な剣と人間の腕が、その攻撃を受け止める。

　

「あ――」

　不意に、視界がぼやけた。

　それが自分の涙によるものだと、ユイカは気づかなかった。

「左じゃ！」

　こちらの存在に気づき、身構える魔物たち。

　ユイカは斜め左に跳躍する。

「“連続魔”」

　今度は縦の“光刃”が放たれた。

　クラゲを巨大化したような触手の化け物が、真っ二つに引き裂かれる。

　残るは、五体。

「“跳兎《とびうさ》”！」

　ひと呼吸分、全身の瞬発力が二倍に跳ね上がる。

　ユイカは加速し、通路の壁を斜めに駆け上がり、三体の警備兵《ギャリソン》を飛び越した。

　着地した正面には、二枚の翼のような大きな耳で羽ばたく巨人の頭部。異形の化け物である。口が放射状に裂け、まるで槍のように先の尖った舌が飛び出した。

　勢いを殺さず、転がるようにして、ユイカは魔物の下を潜り抜けた。

　その先に、針金のような体毛に覆われた一角鬼《ビックホーン》の背中が見えた。

　凶悪な破壊力を秘めた鉄製のこん棒を、今にも振り下ろさんとしている。

　攻撃することに夢中なようで、これだけ大騒ぎになっているのに、振り返りもしない。

　何という間抜けな魔物。

「“跳兎《とびうさ》”！」

　痙攣する足を無視して、再び跳躍。ありったけの殺気を込め、一角鬼《ビックホーン》の後頭部に刺突剣《エストック》を突き刺した。

「“幻操針《げんそうしん》”――」

　ほぼ無呼吸での、限界を超えた運動。　

　一瞬意識が飛びかけたが、歯をくいしばって耐えた。

　着地し、俯きながら命名する。

「お前は……“ヌケサク”だ。後ろにいる、魔物たちと戦え」

　たとえ生き残ったとしても、この魔物は自分の手で切り刻んで処分するだろう。

　後方には複数の魔物がいたが、岩が砕けるような爆発が起こり、警備兵《ギャリソン》たちが吹き飛ばされるのを確認した。

　この一戦で、マジカンはすべての魔力を使い果たすつもりのようだ。

　ようやく顔を上げることができたユイカは、巨大な幅広剣《ブロードソード》を構えた男を、確認した。

「ダ――」

　近寄ろうとすると、男の身体が震え、剣先をこちらに向けた。

　反射的に防御しようとしたのだと、ユイカには分かった。

　男の目は虚ろで、なかば意識を失っているようだった。

　刀身に刻まれた傷跡を見て、ぞっとした。いたるところの刃が欠け、のこぎり状になっている。根元の部分にはひびが入り、鍔《つば》は折れ曲がり、まるで何年も使い込んだかのような有様だった。

　この男は、いったいどれだけの攻撃を、どれほどの時間、受け続けていたのか。

　皮製の長外套《ロングコート》は焼け焦げ、無残にも切り刻まれていた。ところどころに金属片が見えているが、それらも剥がれ落ち、素肌とともにむごたらしい傷跡を曝け出している。

　特に両腕の傷がひどい。おそらくこの傷が原因で、地面まで赤黒く染まっている。

　顔の半分にも血がこびりつき、髪の一部が凍りついている。

　魔法攻撃を受けたのだろう。

　炎に電撃、そして氷――

　無事なところを探すほうが、難しい。

　それでも男は、防御の構えを崩さず、立っている。

「ダ……リン……」

　胸に込み上げてくる熱い塊が、そのまま熱い涙となって、流れ落ちた。

　――嘘だ。

　出会ってからの時間など、関係ない。

　たった十日でも、その重さは比類なきもの。

　心の中など、とっくに占領され尽くしている。

　涙を隠すこともせず、子供のように口元を歪ませながら、ユイカはゆっくりと歩を進めた。

　ぼろぼろになった幅広剣《ブロードソード》とともに、ぼろぼろになった恋人の身体を、優しく抱きしめる。

「ダーリン、私だ」

　耳元で囁くように声をかけると、ロウの身体から力が抜け落ち、戸惑ったような気配が伝わってきた。

　そのとき――

「……風《かぜ》、凪《なぎ》……」

　ロウの後方にある不自然な形をした洞穴。その奥の暗がりから、弱々しい声が聞こえてきた。

　子供の落書きのような魔方陣が浮かび上がり、溶けるように消え失せる。

　崩陣《スラッグ》したようだ。

「奥に……」

　意識を取り戻したらしいロウが、ひび割れたような声で報告する。

「ベリィが……います。両腕と左足を、骨折しています。内臓が、傷ついているかもしれません。早く――治療を」

　そしてロウは、完全に意識を失った。