第二十八章

　レグニエ侯爵家の応接室には、重苦しい沈黙が満ちていた。

　レイモンド侯爵とエドワルドが去った後も、セレナはその場に崩れ落ちたまま動けずにいた。泣き崩れる娘を見て、侯爵夫人は狼狽しながら彼女を抱き起こした。

「セレナ、大丈夫よ……まだ何か方法があるはずよ……！」

「そんなわけないでしょう！」

　セレナは夫人の手を振り払い、涙を拭いながら叫んだ。

「エドワルド様が……私を捨てるなんて……そんなの、ありえないわ……！」

　侯爵は椅子に深く座り込み、疲れ切ったように顔を覆った。

「もはや手の打ちようがない……貴族社会から完全に見放された以上、我が家の未来はない……。」

　その言葉に、夫人とセレナの顔が凍りついた。

「そんな……！ 何とかしてちょうだい、お父様！ あなたは侯爵でしょう！？ こんなことで終わるわけにはいかないのよ！」

「終わるわけにはいかない？……何をどうしろというのだ。これまでの振る舞いのツケが回ってきただけだ。私がどうにかできる問題ではない。」

　侯爵の声は自嘲に満ちていた。

「アルメリアさえいなければ……！ あの女が戻ってきたから、こんなことになったのよ！」

　セレナは悔しさに震えながら叫んだ。しかし、その言葉に侯爵は呆れたようにため息をついた。

「まだそんなことを言っているのか。お前の軽率な言動が招いた結果だというのに。」

「そ、そんな……！」

　侯爵夫人は必死に夫をなだめるように言葉を継いだ。

「まだ、他の家との縁談を探せば……セレナは美しいのだから、どこかの家が——」

「その『どこかの家』が見つかるとでも？」

　侯爵の冷たい言葉が夫人の希望を打ち砕く。

「社交界ではすでにセレナと我が家の悪評が広まっている。どの家も、我が家と縁を結ぶなど考えもしないだろう。ましてや、今回の件で完全に信用を失ったのだ。婚約どころか、貴族社会での立場すら危うい。」

「そ、そんな……。」

　夫人は蒼白になり、セレナは絶望の表情を浮かべた。

「何とかして……！ お父様！」

「何度も言わせるな。」

　侯爵は厳しい目でセレナを見つめた。

「もはや我が家には何の力も残されていない。貴族社会の中で孤立するのも時間の問題だ……。」

　その時、執事がそっと部屋の扉を開け、躊躇いがちに告げた。

「旦那様……屋敷の使用人たちが、賃金未払いを理由に次々と辞めております。」

　その言葉に、侯爵はぐっと拳を握った。

「……もういい。全員、好きにさせろ。」

　執事は深く頭を下げ、静かに部屋を去った。

　セレナの体が震えた。

「嘘……私が、こんな目に遭うなんて……！」

　夫人もまた、椅子に崩れ落ち、頭を抱えた。

　レグニエ侯爵家の崩壊は、いよいよ現実のものとなろうとしていた。