第１４話「読書とドレスコード」

　旅の用意はほとんどオルディエール家がしてくれた。

　しかしすぐ出発するというわけにはいかない。

　アイリス出発のタイミングには、政治的理由が絡む。

　第２王子の婚約者であるアイリスが重要なパーティーに出席するのは、オルディエール家にとって大きな意味を持っている。

　アイリスはそこにいるだけで、政治的な圧力となるのだ。

「そういうわけだ。しばらく君たちを客として当家に迎え入れたい」

　予定をこなすまで、レオンとサラは客としてオルディエール家に留まった。

　今朝も大きなテーブルに招かれ、家人と一緒に食事をとっている。

「パーティーなんてのは、子供の命を賭けてまですることなのか」

　レオンはそう言って、柔らかい白パンを熱いコーヒーで流し込んだ。

　他のみんなは紅茶だ。

　コーヒー党だと呟いたのを、メイドが聞いていたらしい。

「すべてはアイリスのためだ」

　フィリップが答えた。

「大貴族の政治は、何も私腹を肥やすためばかりじゃない。身を守るための政治というものがある」

「身を守るためなら、さっさと逃げるのがいちばんだと思うがね」

　黒ハムをフォークで刺しながらレオンが言うと、フィリップは笑った。

「君たちほどシンプルには生きられないんだよ、我々は」

「およしなさいフィリップ、お客様よ」

　エレノアがたしなめる。

「でかい家とうまい飯の代償がそれだとすりゃあ、なるほど、同情するね」

「レオンさん！」

　サラも、ふたりの会話を聞いていて気が気でない。

　食事が終われば、特にすることがなくなる。

　レオンは自分にあてがわれた部屋で、銃の分解清掃をしていた。

　弾倉を磨いているときに、ドアがノックされた。

「どうぞ」

　入ってきたのはアイリスだ。

「お勉強の休み時間かい」

　アイリスはこくりと頷いた。

「いつもは庭で遊んでるんだろう。この部屋に面白いものはないぞ」

　レオンはブラシを置くと、銃に弾倉をはめ込み、手のひらで滑らせた。

　弾倉がスムーズに回転するのを見て、レオンは満足する。

「あの……」

　アイリスはおずおずと歩み寄ってきた。

　胸元に本を抱えている。

「本を、読んで欲しいの」

　そう言ってアイリスは、レオンに本を向けた。

　例の『銃士物語』だ。

「アイリスは字が読めるんだから、自分で読んだ方が早いだろう」

「読んでもらう方が、好きなの」

「そうか」

　レオンは弾丸を装填して、銃をホルスターに収めた。

　本を受け取ると、銀の栞が挟んであるページを開く。

「じゃあ読むぞ。……クリストファーはシャーリーに言った。君は俺が守ってやるから心配ない。ん？」

　アイリスは本とレオンの間に潜り込んできて、膝の上に座った。

　小さな身体は、とても軽い。

「ちょっと読みにくいな、頭をどっちかに傾けてくれ」

　アイリスは身体を傾けて、耳をレオンの腕に当てた。

「よし、じゃあ続きだ。……シャーリーは答えた。私のそばにいると、あなたが危ないわ。しかしその目は不安に揺れていて……」

　アイリスは頭を腕に任せたまま、心地よさそうにレオンの朗読を聴いている。

　窓から日が差して、ページが少し眩しかった。

「……クリストファーは笑った。美人を守るのに理由なんて必要かい？　それを聞くとシャーリーは……」

　そこでまたドアがノックされた。

「今日はお客が多いな。どうぞ」

　入ってきたのはフィリップだ。

「君に聞きたいことがあるんだが……んん！？」

　レオンが膝にアイリスを乗せているのを見ると、突然フィリップはよく響く声で怒鳴り出した。

「貴様、アイリスに何をしている！」

「見てわからないか？　本を読んでやってる」

「なぜアイリスを膝の上に乗せているんだ！」

「勝手に乗ってきたんだよ」

　アイリスは、レオンの腕からひょこんと顔を出して兄の顔を見た。

「レオンを怒っちゃだめ」

「アイリス、ご本を読んで欲しいならお兄様に言うんだ。いつでも読んであげるから」

　フィリップは猫なで声でアイリスに言ったが、アイリスはプイと横を向いた。

「やだ、レオンがいい……」

　そう言って、レオンの腕にしがみつく。

「な……！」

　フィリップはレオンに決闘で負けたときよりも、ショックを受けているように見えた。

「ん、んんんんん……っ」

　何かに耐えるように、こめかみに指を当てながらフィリップは言った。

「アイリス。ちょっと大人のお話があるんだ。お部屋に戻っていなさい」

「……はい」

　アイリスは名残惜しそうにレオンの膝から下りると、レオンにぺこりと頭を下げて部屋を出て行った。

「なかなか面白そうじゃないか、『銃士物語』」

「クルーガー……！」

　フィリップは喉の奥から絞り出すような声で言った。

「貴様、どうやってアイリスをたぶらかした……！」

　足を組んで本を読みながら、レオンは答える。

「ヘアスタイルを褒めてやったのさ」

「ふざけたことを抜かすんじゃないっ！」

　フィリップの額には血管が浮いている。

「そんなことより、俺に用事があるんじゃないのか？」

　レオンがパタンと本を閉じると、フィリップはハッと思い出したような顔をした。

「そうだった……！」

　フィリップはん、ん、ん、と咳払いをして、自分の頬をぴしゃりと叩いた。

　少し首を振って、ふーっと息をつく。

　怒りを静めるための儀式らしい。

「……実はだな、君たちに、パーティーの護衛を頼みたい」

　ある程度冷静さを取り戻したフィリップが言った。

「それが賢明だ」

　レオンはテーブルに本を置くと、フィリップは続けた。

「今回のパーティーでは、護衛をつけることがコード違反になっている。だから君たちにはオルディエール家の遠縁の親戚として参加してもらう」

「テーブルマナーとやらを期待されても困るぞ。ダンスもごめんだ」

「立食パーティーだ。大人しくしていれば問題ない。だがそのおかしな服装では駄目だ。貴族らしく正装してもらう」

「帽子はだめか？」

「当然だ」

　レオンはため息をついた。

　そのあとレオンはさっそく服飾室で下着姿にされ、メイド達に取り囲まれていた。

「レオン様は平民だから、きっと派手な色合いが良いと思うの！　うんとあでやかにしなきゃ！」

「いえ、きっとこのブラウンのベストがお似合いよ！　クルーガー様、良い身体してるから……！」

　メイド達はクローゼットから次々と服を取り出してレオンの身体に当て、ああでもないこうでもないと言い合っている。

「首元はレースで華やかにね。そんなんじゃダメよ、もっと大きいのないの？」

「それだとあんまり下品になるわ！　だからこのダークブルーのスカーフを差し色にして」

「あー、それいいかもー！」

「勘弁してくれ」

　服装が決まって服飾室から解放されたとき、レオンはすっかりくたくたになっていた。

　それから少しして、隣の部屋からサラが出てくる。

「素敵……あんなドレスが着られるなんて、夢にも思いませんでした！」

　サラはレオンとは対照的に、嬉しそうにしっぽを立てている。

「俺もこんな悪夢は初めてだよ」

　レオンは帽子を直しながらそう言った。

　パーティーは２日後だ。