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竜の激怒

　自分のやるべきことを瞬時に判断すると、メニオールはそばにあるフルールの魔導書をひっつかみ、逆の手でミレニアの手を引いて駆け出した。

「め、メニオール？」

「ここは危険だ！　化け物同士の戦いに巻き込まれたら、命(・)が(・)いくつ(・・・)あって(・・・)も(・)足りねえ！」

　ダメージを移し替えるために付与魔法(エンチャント)を張りつけたスケープゴートのストックは、いま十ほどしかない。それも、これからはどんどんと減っていくだろう。

　隠れ家で飼っていたネズミたちが、あの怪物たちの戦いの中、巻き添えを食って死ぬ可能性は高いからだ。

「わたくしもその考えに賛成ですよ、メニオール！」

　脇を見ると、ガチャガチャと騒々しい音を鳴らし、メニオールたちに並走する鎧がいる。

　言うまでもなく、ゴスペルだった。

「てめえ、この役立たず！　不死身の癖に、ちっとは身体を張るってことができねえのか！」

「不死身ではありませんよ！　あの騎士に、昨日どれだけ身体の細胞を持って行かれたか！」

　メニオールが、ゴスペルにまた文句を言ってやろうと口を開いたときだった。

　目の前に浮かぶ、棒状のものに気づいたのは――

「あ、これって……」

　胡乱げなゴスペルの言葉と、その棒が突っ込んでくるのはほとんど同時だった。

　ハッと息を呑んだメニオールは、咄嗟にミレニアを突き飛ばした。

　脇腹に直撃したその杖(・)が、暴力的な爆発でメニオールの肉体を吹き飛ばす。

　咄嗟にダメージを受け流して事なきを得たが、心に浮かんでくる危機感だけはどうにもならなかった。

　これでスケープゴートが一つ減った……！　状況を考えると、ほとんど余裕はない。

　一難去ってまた一難というやつだ。

　いまの杖は見たことがある。昼間の戦闘中、あの男（・・・）が操っていた魔法器械(アーティファクト)――

「メニオール……ああ、メニオール……」

　暗がりから、顔に大きな傷のある男がその姿を現す。

「てめえ、スカー……」

「そんな顔をしていても、俺にはすぐにわかるんだぜ。あんたのその冷たい青い目だけは、誰にも真似できねえ……」

　昨日と同じようなことを言って、スカーは大きく顔を歪めて見せる。

　どうやら、こいつに対しては変装が役に立たないらしい……。

　メニオールは無貌種(シェイプシフター)のマスクを解除し、素顔でスカーに向き直った。

「……本当にしつこい野郎だな、てめえはよ」

「俺は絶対に諦めねえ。さあ、殺し合いをしようぜ、メニオール……」

　スカーは片足を引きずりながら近寄ってくる。

　メニオールはちらりとミレニアの方を見た。

　こいつを巻き込む恐れがある以上、戦いは避けるべきだ。何とか隙をついて、逃げ出すことを第一目的においた方がいい……。

　そのとき、スカーが猫なで声を出す。

「そうだ。あんたが逃げようなんて考える前に、一つ忠告をしておいた方がいいな」

「……忠告？」

「あんたはもう二層世界へと行けねえ。ここでずっと俺と鬼ごっこを続けるんだよ。いま逃げ出したところで、結局俺のことしか考えられなくなるってわけだ」

　スカーは狂気に満ちた目を輝かせながら、うっとりと呟いた。

「契約術を使って、そういう契約を結んだのさ。あんたは、俺を殺さなきゃ二層世界へと行けないってな」

「何だと？」

「俺の生命が二層世界への切符ってことさ。だからこれはチャンスなんだぜ。俺の方から、わざわざあんたの前に姿を現してやったんだ。手間が省けたってもんだろ？」

「……まさか、新しい契約術師を脅したってわけか？」

「どうかな？　契約術師のことなんてどうでもいいだろ。あんたは俺だけを見ていればいい。そして、俺を殺すことだけを考えていればいいんだよ」

「イカれたサイコ野郎め……」

「アッハッハ！　そいつは最高の褒め言葉さ！　俺はあんたのためなら、何だってやるぜ！　ほら、こんなことだってなあ！」

　スカーの背後から、何か丸いものが飛び上がった。おそらく先ほどの杖と同じく、『苦痛の腕』の一本で操作する武器か何かだろう――と、身構えた次の瞬間、それ(・・)がメニオールの足元までごろりと転がってくる。

　首元で切断された女の頭部だった。

「メルヴィナ……」

　ゴスペルが呻き声を上げる。

「……メルヴィナ？　だ、誰だ？」

「わたくしの屋敷にいたメイドさんの一人です……とても気立てのいい女性でした」

「馬鹿みたいに外を出歩いてるのが悪いのさァ！　囚人奴隷と奴隷は全員殺処分するって、ペッカトリアで決定したってのによ。メニオール、あんたは誰にでも顔を変えられちまう。だから、人間自体をいなくしちまおうって考えでな。冴えてるだろ？」

「て、てめえ……!!」

「いいね、殺意に満ちた目だ。あんたのためなら、俺はどんな手だって使う……虐殺だろうが何だろうがな。俺を殺したいだろ、メニオール？　俺もあんたを殺したくてたまらねえ！」

　スカーが両手を大きく開いた瞬間、先ほどの杖がまた宙を舞う。

　『苦痛の腕』で操作される脅威！　スカーは新しい戦い方を身につけ、さらに言えばメニオールの力をある程度把握している厄介な相手だ。

「さあ、メニオール――俺とやり合う心構えはできたかい!?」

「……おい、ゴスペル。ミレニアを連れて逃げろ」

「……はい？」

「こいつはいまこの場で、アタシが処分する。もとはと言えば、アタシがきちんと殺しておかなかったことが原因だからな」

「いえ、いえ、この男はわたくしに任せてください……」

　そう言うゴスペルの瞳には、暗い影が落ちていた。

「この男には、ずっとわたくしは苦汁を舐めさせられていたのです……あなたがこの監獄世界に入ってくる前からね……もはや我慢の限界というやつですよ……」

「お前じゃスカーのやつは手に負えねえはずだ。あの腕で身体の中をまさぐられたら、嘔吐感で何もできなくなるって言ってたろ」

「それは論理的な話……わたくしはいま感情で話しています……！」

「おい、落ち着け、馬鹿！」

　メニオールの制止も間に合わず、ゴスペルが巨大な竜へと変化する。

「おや、おや、昼間の竜じゃねえか……どんな魔法か知らねえが、大したもんだ」

「殺してやる、スカー……!!」

　竜はけたたましく咆哮し、巨大な口から火球を吐き出した。

　直撃するかと思われた瞬間、スカーは見えない力にひきずられるようにして空間を移動する。

「――俺とメニオールのお楽しみは誰にも邪魔させねえ！」

　お返しとばかりに放たれた杖の一撃を、ゴスペルはもろに食らった。

　左腕が吹き飛び――しかし、すぐに再生する。

　その一撃はゴスペルをひるませるどころか、さらに彼の怒りを引き起こしたようだった。

　目を血走らせながら、竜は喉の下に垂れた赤いふくらみをぴくぴくと揺らす。

　その動きに連動するように、辺りの大気がビリビリと振動する。

　周囲の気温が二、三度上がったように感じ、メニオールはさっと青ざめた。

「――ミレニア！　走れ！」

「……え？」

「あの馬鹿野郎、こんな場所でヤバい攻撃をぶっ放すつもりだ！　街が吹き飛ぶぞ！」

　ミレニアの手を強引に引いて走るメニオールは、しばらくの静寂のあと、背後から襲ってきた凄まじい光と衝撃を受けて吹き飛ばされた。

　竜の放射する熱線が、夜のペッカトリアを焼く。

　メニオールはそばの建物にしがみつき、天と地がひっくり返ったかのようなその時間が過ぎ去るのを、生きた心地がしないまま待ち続けた。