見出された敵

　身体に解放感と力が満ちている。

　ハウルは空に浮かぶ満月から、ゆっくりと視線を下ろした。

　周りには、泥にまみれた廃墟然とした建物がある。

（ここはどこだ？　あのゴルゴンの屋敷か……？）

　確か、あの女の凍りつくような視線を見てから、それっきりだったはず……。

　自分の身体に目をやると、青白く光り輝く毛に覆われている。

　知らぬうちに、狼へと変貌していた――しかも、最大の力を発揮できる満月の夜に。

　そのときハウルは鋭敏になった嗅覚に、ミレニアの強い匂いが飛び込んでくるのを感じた。

　すぐ近くだ。それも、ほんのすぐそこから……。

　匂いはそれだけではなかった。ミレニアの匂いに混じって、以前にハウルが敗北したスカーという男の匂いも近くに漂っている。

　ハウルはわけがわからないなりにミレニアの窮地を悟ると、そばにある壁を思い切り殴りつけて破壊した。

「――ハウル！」

　視界が開けた先でいきなりそう叫んだのは、泥にまみれたミレニアだった。

　その光景を見て、ハウルは自分の青い血で汚れた彼女の姿を思い出し、また怖気づく……。

　ハウルが何とかその場に踏み留まることができたのは、怪物へと変貌した彼を見つめるミレニアの顔が、恐怖ではなくほっと安堵の表情だったからだ。

　ハウルは平静を装うと、おずおずとミレニアに話しかけた。

「……ミレニア？　お前、どうしてそんなに泥だらけなんだ？」

「おい、ハウル！　オレだ、わかるか!?」

「ああ？」

　よくよく見ると、ミレニアのそばに泥だらけの男がいる。

　ギデオンだ――いや、ギデオンの格好をしていたが、ハウルはその男に大きな違和感を覚えた。

　ギデオンとはまるで違う匂い……それこそ、いま鼻孔をくすぐっていたスカーの匂いが、目の前のギデオンから漂ってくる。

「てめえ、ギデオンか？　妙な匂いがするぜ」

「話はあとだ！　お前、意識ははっきりしてるか!?」

「意識？　いや、わけがわからねえ。これはいったいどういう状況なんだ？」

「ちっ、面倒事が増えただけか……」

　ギデオンがそう言ったとき、彼の周りの泥がもぞもぞと動き、巨大な手のかたちを象っていく。

　ハウルが呆気に取られているうちに、ギデオンはその手の中にすっぽりと収まってしまった。

　巨大な手にみしみしと握り締められながら、ギデオンは必死の形相で叫んだ。

「ミレニア！　オレに構わず逃げろ！　ここは危険だ！」

「め、メニオール！」

「……ミトラルダ。メニオールの言う通り、どこへでも行くがいい。お前がいると、彼女は本気で戦えない。それは私の本意でもないからな」

　低い声が響いた。

　見ると、廃墟の暗がりに、また別の男が立っているのがわかった。

　左腕がなく、肩から細い糸のようなものが垂れ下がっている。

　男はハウルの方をちらりと一瞥して口を開いた。

「あなたもですよ。見たところ、人語を話すキメラですか？　あるいは、あのゴスペルという無貌種(シェイプシフター)？　どちらにせよ、私の標的ではない。この場から去りなさい」

「俺はキメラじゃねえ……」

　呻くように言ってから、ハウルは男を睨みつけた。

「どうでもいいことです。ここに残っていても、死ぬだけだと忠告しているだけですよ」

「死ぬ？　ひょっとして、この妙な手はてめえの仕業か？」

　ハウルはギデオンに近づき、彼を捕える巨大な手に向けて爆破の力を放った。

　ボンッ！　というすさまじい衝撃音。

　満月が、ハウルの力をさらに野蛮なものへと変えていた。

　巨大な手の表面にピシピシとひび割れが走り、亀裂が大きなひずみに変わった隙に、ハウルはその手からギデオンの身体を強引に引っこ抜いた。

「ふん！　これでよし、と」

　すると、ギデオンはハウルの顔をしげしげと見つめてくる。

「……おい、ハウル……お前……？」

「勘違いするんじゃねえぜ。てめえにはいくつか借りがあったってのを思い出しただけさ」

　そう言ってから、ハウルは何だか背中がむず痒くなって、ギデオンから視線を逸らした。

　匂いだけはどうにもわからないものの、ここにいるやつは確かにギデオンの格好をしているのだ。匂いは色々と誤魔化すことができても、見た目だけはどうにもならないはず――だからこいつは、やっぱりギデオンで間違いない……。

　ハウルがそんなことを考えていると、ギデオンが訴えかけるような声を出した。

「……ハウル。どうやら、お前は正気のようだな？　そんななりだが、人間的な思考ができているようだ」

「正気も何も、満月の夜こそ俺の真価を発揮できるときさ。このとき以上に正常な俺なんて、存在しねえよ」

「よし。そしたら、ミレニアを連れて逃げろ」

「はあ？」

「あいつは危険だ。オレが相手するうちに、早く行け」

「馬鹿じゃねえか？　てめえ、いまやられちまいそうになってたろ」

　ハウルは鋭い爪の生えた指を、自分の頭の横でクルクルと回した。

「逃げるのはてめえさ、ギデオン。よくわからねえけど、あいつはお前らに喧嘩をふっかけて来てやがるんだろ？　だったら、俺がぶっ飛ばしてやるよ」

「……無理だ。あいつの力は化け物じみてる」

　それを聞いて、ハウルは肩をすくめた。

　――そして瞬時に姿勢を下げ、力強く大地を蹴る。

　一瞬で距離を詰め、ギデオンが「化け物じみてる」と表現した男を殴り飛ばす。

　男は遥か遠くまで吹き飛んで行き、受け身も取れずに堅い石畳へと叩きつけられた。

　彼と細い糸のようなもので繋がっていた巨大な左腕が、遅れて落下する。

　一連の様子を見届けてから、ハウルはゆっくりとギデオンたちの方を振り返った。

「……俺の力だってそうさ。あんなやつには負けねえ。何せ、今日は満月だからな」

「おい、馬鹿！　油断をするな――」

　ギデオンの言葉が終わらないうちに、周りの泥がぼこぼこと沸き立ち、ハウルの身体にまとわりついてくる。

「へえ？」

「……しつけのなっていない犬ですね。飼い主は誰です？」

　会心の打撃を叩き込んだにもかかわらず、男は平然と起き上がって戻ってくる。

「……俺は犬じゃねえ。狼だ」

「これは失礼をしました。とはいえ、その二種類の生き物の間にある違いが、私にはよくわかりませんが」

「――なら、教えてやるよ。勉強料は高くつくけどな」

　ハウルは男をギロリと睨みつけながら、身体に思い切り力を込めた。

　刹那、まとわりついていた泥が弾け飛ぶ。

「……なるほど、凄まじい力ですね。私のいまの握力で拘束できないとは」

　感心したように言う男から、ハウルはすっとギデオンに視線を移した。

「……ギデオン、さっきの言葉を丸ごと返すぜ。ミレニアを連れて逃げろ」

「な、何だと？」

「あの男からじゃねえぜ。俺から（・・・）逃げるんだよ。俺はこれから、派手に暴れるからな――」

　言いが早いか、ハウルは夜空に向かって雄たけびを上げた。

　自分の身体の輪郭を越え、力がはみ出す感覚――。

　とても自制できない力が大気に溢れ出し、そこら中で爆発が起きる。

「……ほう、面白い。あなたも私を随分と楽しませてくれそうですね」

「被虐趣味でもあるのか？　てめえは何もできずにサンドバックになるだけだぜ！」

　ハウルは身体中の毛を青白く輝かせながら、混乱の中見出した敵へと突進していった。