第45話　世界剣術大会へ出発！②【第1部完】

「お前の言葉、すべてウソ──欺瞞(ぎまん)に満ちておる…！　ダナンは世界剣術大会に出場できる……」

　痩(や)せた国王が静かに、それでいて怒気(どき)を込めて、ドルガーの父親、バーデン・マックス氏に言った。

「……マルスタ・ギルドのギルド長は、マリー・エステラン氏だ。早く世界剣術大会に──ジャパルジアに、マルスタ・ギルドの選手たちを渡航(とこう)させよ……」

「い、いえ。しかし規則(きそく)上は……」

　マックス氏はたじろぎながらも、小さい声で抗弁(こうべん)した。

　さすがに国王を前にすると、さっきの尊大(そんだい)な態度が消え去っていた。

　するとジョルジュが、あわてたように言った。

「こ、こ、国王様の御前(ごぜん)といえども、規則(きそく)は規則(きそく)ですからね」

　すると国王の執事(しつじ)、マイケルダール氏はジョルジュをジロリと見た。

「君はジョルジュ君でしたかな？　君は大会役員をクビだ」

「ふ、ふん？　いくら国王様といっても、世界剣術大会に何の権限ももたないハズですよ」

　ジョルジュは声を震わせて言ったが、国王は痩(や)せこけた顔を、引き締(し)めながら言った。

「……私は衰(おとろえ)ているが、今年の世界剣術大会の副会長だよ」

「え？」

　マックス氏とジョルジュは目を丸くして、声を上げた。

　国王は毅然(きぜん)として続けた。

「……マックス君、ジョルジュ君、君は大会の組織委員会を知らないのかね？」

　ちなみに副会長は、マックス氏が務(つと)める大会役員長より、権威(けんい)が五段階も上だ。

　し、しかし、あの国王の容態(ようたい)で、世界剣術大会の副会長に任命されるものなのか？

「……今年の世界剣術大会の会長は、ジャパルジア国王だ。彼から私に、『副会長になってくれ』と直々に頼まれたのだよ。……彼とは長年の友人だ。二十年前、世界剣術大会で私が優勝し、彼が準優勝したときからの友情だ……」

　えええっ？　国王……つまりブーリン氏が、世界剣術大会の優勝者？

　国王は顔は青白いが、しっかりと話をしている。

「……副会長の実質的な仕事は、執事(しつじ)のマイケルダールにやってもらう。今の私が唯一できることは、選手の気持ちを逆(さか)なでする輩(やから)に、目を光らせるだけだ……。まず私が取り締(し)まる一人目は、バーデン・マックス君、お前さんというわけかね……？」

「ひ、ひいいっ！」

　バーデン・マックス氏が、直立不動(ちょくりつふどう)で、声を上げた。

「い、いいえっ！　国王様に……副会長に従(したが)いますっ。お、おい、このジョルジュというヤツをつまみだせっ！」

　マックス氏は態度を百八十度変えて、ジョルジュに向かって怒鳴った。

「ちょっ……何を……」

　ジョルジュが口答えするか早いか、衛兵たちがジョルジュに近寄ってきた。

「お前は役員をクビだ」

　

　衛兵はそう言い、ジョルジュをつまみ出した。

「ち、ちきしょう～！」

　ジョルジュは僕をにらみつけて叫んだ。

「ダナン！　ドルガーさんも、ジャパルジアに来るからな！　お前をギタギタに叩きのめすはずだ！」

　ジョルジュは衛兵に抱えられ、港の外に連れ去られてしまった。

「国王様！」

　僕はあわてて、国王の前に跪(ひざまず)いた。

「お体は大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫だ……。ダナン君、私は君たちの前では、国王でもなんでもない……。単なる元マルスタ・ギルドのギルド長のおっさんだよ……うう」

　すると、マイケルダール氏が国王に進言した。

「国王、もう声を出されるのはおやめください。お体にさわります。城に戻ってください。副会長の仕事は、私にお任せを」

　マイケルダール氏の言葉に、国王はうなずいた。

「う、うむ……。久々に声を張り上げたので、かなり疲れた……。では、最後に……」

　

　国王は僕のほうを見て、言った。

「ダナン君……大会、全力を尽(つ)くしたまえ。君や君の仲間は、世界剣術大会に出場できる。安心しなさい……」

　僕は国王……いや、ブーリンさんの手をにぎり、頭を下げた。

「このお礼は、必ずお返しいたします！」

「わ、私も、元気が戻ったら、すぐにジャパルジアに駆けつけるからな……。君の試合を……生で観たいのう。では……」

　車椅子に乗った国王は衛兵に押され、大桟橋の外に行ってしまった。

「なかなか泣けたよ、ダナン君」

　──その時、後ろの方から、声が聞こえた。

　後ろを振り向くと、そこには、ヨハンネス・ルーベンスが立っていた。

「危なかったね。フッフッフ……出場不可の危機を脱することができたな。僕は信じていたよ」

「ヨハンネス！　君はドルガーと親交があるんじゃないのか？　僕らが出場できなくなるように仕組んだのは、君も関係あるんじゃないのか？」

　僕は疑(うたが)うように言った。

「ハハハ、君らが困ることになるのは知っていたけど、僕は何にもしていないよ」

　ヨハンネスは笑って答えた。

　僕はぐっ、と唇(くちびる)を噛(か)み締(し)めた。

　パメラさんが言うには、こいつが、国王襲撃事件の黒幕……ということだが……！

「何か言いたそうだねえ？」

　ヨハンネスは、何もかも知っていそうな顔で言った。

「確かに、ドルガーは父親のバーデン・マックスに頼んで、君を出場停止に追い込もうとした。僕はドルガーと親交があるから、よく知っている」

「や、やっぱり」

「だけど、僕はドルガーとは違うよ。僕は、君が世界剣術大会に出場することを、歓迎(かんげい)する」

　僕は黙ってきいていたが、ヨハンネスは続ける。

「なぜなら、戦いに飢(う)えているからだ！　ギリギリの殺し合い……つまり『死合《しあい》』にね！」

　殺し合い……死合《しあい》……だと！

「ヨハンネス……！　お前」

「ダナン・アンテルド！　ジャパルジアで、最高の死合(しあい)をしよう！」

　そのとき、ヨハンネスの体から、無気味な瘴気(しょうき)が立ち昇ったような気がした。

　闇の力……まさにそれだった。

「ハハハ！　僕は先に豪華客船に乗るぞ。君もすぐに来い！」

　ヨハンネスは高笑いしながら、港に停泊(ていはく)している、豪華客船のほうに行ってしまった。

　そして彼は、豪華客船の階段──ギャングウェイを上がってしまった。

「ダナン！　大丈夫？」

　アイリーンが、僕のほうにかけつける。

「でも、ジャパルジアに行けるんだな。良かった！」

　パトリシアはホッとしたようだし、ランダースもため息をついている。

「一時は、どうなることかと思ったぜ～、まったく」

「さあ、気を引き締(し)めましょう！」

　マリーさんは、僕ら四人の前に立って、こう声を上げた。

「私がマルスタ・ギルドのギルド長として、あなたたちを引率(いんそつ)します！　世界剣術大会に向けて、船に乗り込むわよ！」

「はい！」

　僕らは声を上げ、豪華客船のほうに向かった。

「おいっ、ダナン！」

　そのとき、豪華客船の甲板のほうから、聞き覚えのある声が聞こえた。

　……ドルガー！

　ドルガーが甲板から、僕を見下ろしていた。そこにいたのか、ドルガー！

「ふん、結局出場可能になっちまったのか？　くそ、運のいい野郎だぜ！　こうなりゃ、ジャパルジアで叩きのめすしかねえな！」

　僕は世界剣術大会に出場する……！

　相手はヨハンネスにドルガーだ。

　

　僕は彼らと戦わなければならない。

　そして、見たこともない、新しい敵も待っていることだろう。

「ようし、行くぞ！」

　僕は声を上げ、豪華客船に乗り込んだ。

【第一部──完】