第38話　国王はあの人だった！　そして国王、刺される！②

　衛兵の会議室に入ってきたのは、三角帽を被った、かわいい女の子だ。

　十歳くらいか？

　あ！

　僕は女の子を見て、声を上げた。

「パ、パメラ・エステランさん？」

「そうじゃあ～！」

　その女の子は、パメラ・エステランさんだった。

　マリーさんの姉で、探偵だ。

　パメラさんは、椅子に座っている僕に抱きついた。

「ダナン！　かわいそうにのう～。こんなに疑われて。おお～、よちよち」

　

　パメラさんは、僕の頭をなでてくれた。

　……あんまりうれしくないが。

「こりゃあっ！　衛兵どもっ！」

　パメラさんは呆然としている衛兵たちに、怒鳴った。

「ダナンは無実じゃ！　敬礼して、謝らんかいっ！」

　パメラさんが怒鳴ると、衛兵たちはあわてて敬礼した。

「ま、まさか？　パメラ探偵と、お知り合いだとは！」

　ドンチョス副隊長が叫んだ。

「ダ、ダナン殿！　も、申し訳ございませんでしたああっ」

「えーっと？　パメラさんと国王様や衛兵さんたちとは、どんな関係が……？」

「パメラ探偵は、我がライリンクス城直属の探偵である。一年前、国王の妹君(いもうとぎみ)が誘拐されたとき、解決なされた大恩人なのだ」

　ドンチョス副隊長は、敬礼しながら言った。

「そんな有能な探偵が、おぬしは信頼できると申しておるのだ。ダナン殿(どの)！　我々はもう、おぬしを疑うことができぬ。申し訳なかった」

　ドンチョス副隊長と衛兵たちは、僕に向かって頭を下げた。

「改(あらた)めて、申し訳ございませんでしたあっ！」

「わ、分かりました。頭を下げるのはやめてくださいよ」

　僕はあわてて言った。

　国王が大変な事態なのだ。

　混乱しているのは分かる。

　僕だって恩人が心配だ。すごく動揺(どうよう)している。

「──我々は、剣術家たちの様子を見てきます」

　副隊長や衛兵たちは、外に出ていった。

　会議室は、僕とパメラさんと、二人きりになった。

「……それで、国王様はどうして、誰にナイフで刺さされてしまったのですか？」

　僕は聞いた。

「単刀直入に言おう！」

　

　パメラさんは声を上げた。

「この国王襲撃事件の黒幕は、ヨハンネス・ルーベンスだと思われる！」

　えっ？　ヨハンネス？　さっき、三階大ホールにいたっけ。

「勇者ランキング二位の、若手最高の勇者だ。知っておるな」

　僕は思い出していた。

　ドルガーとの試合前、確か、ヨハンネスと会話した。

　ヨハンネスには、思い出しただけで、背筋も凍(こお)るような不気味な雰囲気があった。

　

　彼の剣……まるで死体の血を吸い込んでいる不気味なイメージだったのだ！

　僕は額の汗をぬぐいつつ、パメラさんに聞いてみた。

「ど、どうしてヨハンネスが、国王をナイフで刺した者と関わっている、と疑っているのですか？」

「彼には前から、奇妙な噂がある。魔族とかなり親しくしている……。そんなところを、草原で見たという証言がたくさん出てな」

「ま、魔族と親しくだって？ それもたくさんの証言？」

　そんなことが可能なのか？

　い、いや、確かに、人語(じんご)を理解する魔族はたくさんいるらしいが……。

　僕はなぜかドキリとした。

　ヨハンネスと話した時の──彼の不気味な姿と、魔族と親しくしているという噂……僕の中では一致(いっち)してしまったからだ。

「そしてヨハンネスは、かなり危険な性格でな。勇者とあろう者が、しょっちゅう、周囲の者といざこざを起こしている。ナイフを振り回し、人を負傷させる事件も起こしているのだ」

「ええっ？」

　ナ、ナイフを振り回して負傷！

　そんなことがあったなら、確かにライリンクス王を刺した犯人と、関わり合いがあると疑われてもしょうがない。

　しかし、その負傷事件が本当なら、王立警察に捕まるに決まっているが……。

　ん？

　僕の背中に、冷や汗が流れたような気がした。

　さっき三階大ホールに、ヨハンネスがいたが……僕は気づいた。

「か、彼はそれでも、逮捕されないということ？」

　パメラさんは大きくうなずき、言った。

「問題はそこなのだ。もし今回の犯行にヨハンネス・ルーベンスが関わっているのだとしたら、この事件はかなり、やっかいなことになるぞよ！」

「やっかい？」

「ヨハンネスの親、一族が大問題なのじゃ！」

　

　パメラさんは、神妙な顔をして声を上げた。

「ルーベンス家は、世界最大の大貴族であり、王族をしのぐ権力を持つといわれる」

　そしてパメラさんは、強く言った。

「だから逮捕されない！　──そして最近では、魔族と密約をして、闇の力を手に入れていると噂(うわさ)されているのじゃ！」

「えっ……」

　僕は思い出していた。

　昨日の試合中、ドルガーが魔獣に変身してしまったこと……。

　まさか、そのことと関係があるのか？　

　ドルガーの試合前に、ヨハンネスと話した。

　もしかしたら、ドルガーとヨハンネスは親交があるのか？

「だけど……考えれば考えるほど、国王が襲撃された理由、犯人が分からないです。すべて憶測(おくそく)ですから」

「その通り」

　するとパメラさんは続けた。

「だが、ヒントはある。この事件の鍵(かぎ)を持つ人間がおるのじゃ」

「えっ？　それは誰ですか？」

「ダナンよ！」

　パメラさんは僕を見て言った。

「お前が身をていして救った少女……お前が足を大怪我した原因！　ゲルダ・プリシッチ！」

　えっ……どういうことだ？

「その少女が、今回の事件の解明の鍵(かぎ)を握っておる！」

　な、なんだって？

　

　僕は驚いて、呆然とパメラさんを見つめた。