第37話　国王はあの人だった！　そして国王、刺される！①

　移動式ベッドで運ばれてきた、「国王」は……！

　僕の良く知る、マルスタ・ギルドのギルド長、ブーリン氏だった。

　ど、どういうことなんだ？　どうしてブーリン氏が、国王なんだ？

　そしてなぜベッドに寝たきりになっている？

「ダ、ダナン君……！」

　国王が小さくそう言った。

「ブーリンさん！」

　僕が呼びかけると、執事(しつじ)のマイケルダール氏が僕の肩に手をやった。

「国王は今、体力がものすごく低下しているのです。二日前、国王が就寝中、城に忍び込んだ者が、国王の腹をナイフで刺したのです！」

　な、何だって？　ナ、ナイフで腹を？

　ざわっ……。

　剣術家たちが、ざわめく。

「犯人は逃げてそのままです」

　マイケルダール氏がそう言ったとき、ブーリン氏……いや、国王は目をつぶってしまった。

　そしてまた衛兵が移動ベッドを押し、外に移動させてしまった。

「剣術家たちに、衛兵が個別に、色々事情を説明いたします。ダナンさん、あなたは国王とつながりが深いようだ。個室に来て、特別にお話いたしましょう。──衛兵！」

　マイケルダール氏が言うと、衛兵たちが、僕の腕をつかんだ。

　え？

「あまり手荒(てあら)なことはするな」

　お、おいっ！　なんだ？　どういうことだ？

「来いっ！　ダナン・アンテルド！」

　僕は衛兵に無理矢理、腕をひっぱられた。

　たくさんの剣術家が、僕のほうを驚いた顔で見ている。

「ダナンに何をするのよっ！」

「おいっ、ふざけるな！　ダナンが何をした？」

　アイリーンとパトリシアが叫ぶ。

　

　僕はどうしようもできなくて、三名の衛兵に、ホールの外に連れ出されてしまった。

　い、意味が分からない……。

　ここは国王衛兵隊の会議室。

　僕はそこに連れ込まれ、強引に椅子に座らされた。

「ダナン・アンテルド、お前は何か知っておろう！　国王がナイフで刺された原因を！　知っておるなら、言え！」

　衛兵副隊長──ヒゲのズオーブリー・ドンチョスが声を上げた。

　な、何で僕が疑われているんだ？

　すると彼は、僕に写真を見せた。

　う、うわああああっ！

　

　ベッドに寝ている国王が、布団の上から、ナイフを突き立てられている写真だ！

　布団が赤く血で染まっている！

「これが犯行当日──二日前の夜の二時の写真だ。国王は寝室で、誰かに腹部を深く、ナイフで刺されてしまわれた。我々は証拠として、国王の痛ましい姿を、写真で残さねばならなかった」

「うーん……まさか」

　僕は衝撃の写真に、驚いて言った。

「国王は今現在までずっと容態が悪い。食べ物も受け付けず、やせ細ってしまわれた」

　ドンチョス副隊長がそう言うので、僕はあわてて聞いた。

「僕を疑っているから、僕を城に呼んだのですか？」

「お前に関してはそうだ！　国王と深いつながりがあったようだらな。もちろん、他の剣術家にも、色々話を聞く予定だが！」

　ちょ、ちょっと……ブーリンさんとつながりがあるからって、僕を疑うのか？

　僕がブーリンさんが国王だって知ったのは、今日なんだぞ？

　僕は聞いた。

「そもそも、国王のブーリン氏がマルスタ・ギルドを経営していたのは、なぜなんですか？」

「国王はギルド経営に、興味をお持ちだった。若い剣術家が、強くなっていく様(さま)を間近(まぢか)で見たいとおっしゃられていたのだ」

　僕はもう一度、写真を見た。ブーリンさんの痛ましい姿だ。

「その腹部のナイフには、『呪い』がかけられているそうだ」

　ドンチョス氏が言った。

「王国専属の白魔導師、治癒師(ちゆし)たちが視(み)て、国王の腹部から異様な『瘴気(しょうき)』が立ち昇っておられるのだ。我々は、この瘴気(しょうき)の正体を探っている」

　

　そしてドンチョス氏は、僕をジロッとにらんだ。

「しかし、お前は一体何者なんだ？　右足が不自由なのに、試合までしている。ドルガーとの試合を観たが、異様な強さだった」

　ドンチョス氏の顔は、いっそう険しくなった。

　衛兵も身構えている。

　──確かに、僕は強くなったようだ。

　スキルのおかげでもある。

　しかしそれはマリーさんが、僕の能力を引き出してくれたおかげだ。

　それでも怪しまれるのは、仕方がないのか？

「お前、怪しげな妖術でも使っておるのか？」

　ドンチョス副隊長は、疑いの目を僕に向けている。

「まあ、化け物に変身した相手のドルガーとやらも、怪しいが。──お前が国王に近づき、国王の命を狙い、ナイフで刺したと考えることもできるのだ！」

　ばかなっ！

　

　完全に疑われている。僕だってブーリン氏……つまり国王を心配しているのに！

「こ、国王様は、マルスタ・ギルドのギルド長で、僕の恩人ともいえる人です！」

　僕は、抗弁(こうべん)した。

「それに、ブーリン氏が国王様だったということを知ったのは、今日が初めてだったんですよ！」

　僕がそう言ったとき、会議室の扉が勢いよく開いた。

「こりゃあっ！　ダナン・アンテルドは何も怪しくはないっ。怪しい者は私が全て熟知しておる！」

　ん？

　この、子どもみたいなかわいい声は？

　聞き覚えがある……！