第36話　集結！　ライリンクス王国の剣術家たち

　ドルガー戦から三日経った。

　その日の午後、僕──ダナン・アンテルドはマルスタ・ギルドで指導を終えた。

　ちょうど、僕宛(あ)てに茶色い封筒が郵送されていたようだ。

　僕はその封筒の差出人を見て、目を丸くした。

「ラ、ライリンクス国王からだ！」

　僕は声を上げた。

　封筒の中には、緑色のインクで書かれた、手紙が入っていた。

『魔法剣士ダナン・アンテルド殿

　誠にぶしつけな手紙、失礼いたします。

　デルガ歴２０２４年、１月１０日、午後２時に、ライリンクス城、三階大ホールにいらしてください。

　

　この手紙で詳細は申し上げられないが、あなたにお頼み申し上げたいことがあります。

　この手紙のことは、内密によろしくお願いいたします。

　ライリンクス城　ライリンクス国王

　代筆　執事　ルゼリッカ・マイケルダール』

　手紙の文章は、たったこれだけ？

　手紙はライリンクス王国の旗印の封蝋(ふうろう)──シーリング・ワックスで、封がしてあった。

　本物の国王の手紙だろう。

　し、しかし、一体どういうことだ？

　なぜ僕が、城に行かなければならないんだ？

　１月１０日、僕やパトリシア、ランダース、アイリーンは、馬車でガーランディア地区のライリンクス城に行くことになった。

　パトリシアやランダースにも、同様の文面の手紙が郵送されていた。

　アイリーンは魔法剣士を辞(や)めているせいか、彼女には手紙が来なかった。

　しかし、僕の付き添(そ)いということで、城に入ることをゆるされた。

　城の三階大ホールには、たくさんの人々が集まっている。

　百人以上はいる！

「す、すごいぞ！」

　パトリシアは目を丸くしている。

「ライリンクス王国の強豪剣術家たちと、その関係者ばかりじゃないか！」

「新聞や雑誌で見る、有名な剣術家……勇者、剣士、魔法剣士、戦士ばかりね」

　アイリーンも、感心しながら言った。

　僕も驚いた。

　世界剣術大会に入賞経験のある、ジョーダン・ベスタイルやベスター・マイクスの姿も見える。

　他には、戦士のピネータ・スワンソン。魔法剣士のブルックリン兄弟。

　その師匠(ししょう)や、本人が所属しているギルド長も来ているようだ。

　そして、あの勇者ランキング二位の、ヨハンネス・ルーベンスも来ている！

「どういうことなんだ？　ライリンクス王は。こんなに剣術家を集めて」

「多分、今年の四月に行われる、『世界剣術大会』に関することだろう？」

「そうだったら、手紙にきちんとそのことを書かないか？」

　ホールに集められた人々は、そう噂(うわさ)し、首を傾(かし)げている。

　世界剣術大会？

　僕は無名なのに、招待されるはずはないだろう。

　──するとその時、誰かがホールの檀上(だんじょう)に上がった。

　国王！　……ではない？

　ライリンクス城の使用人が着用する、青いタキシードを着ている青年だ。

「ライリンクス王国にお住まいの、剣術家と関係者の皆様。お集りいただき、ありがとうございます。私は、ライリンクス国王の執事(しつじ)、ルゼリッカ・マイケルダールと申します」

　執事(しつじ)のマイケルダール氏は、真剣な顔をして言った。

　彼が、国王の手紙の代筆者か。

　そして、やはり剣術家とその関係者ばかりを、城に呼んだことがはっきりした。

「皆さんは我々、ライリンクス城からの手紙を受け取って、この城まで来られたと思います。意味の分からない手紙を郵送することになってしまい、大変申し訳ありませんでした」

「どういうことなのだ！　意味の分からない、本当に失礼な手紙だっ！」

　剣術家の一人が怒声を上げたので、マイケルダール氏は深く、頭を下げた。

「申し訳なかった。できるだけ、皆さんがここに集まることを、噂(うわさ)にしたくなかった。だから、情報をそぎ落した、あのような奇妙な手紙になってしまったのです」

　剣術家たちは、眉をひそめたり、顔をしかめて、マイケルダール氏の言葉を聞いている。

　マイケルダール氏は続けた。

「ここにお集まりいただいた皆さんには、『世界剣術大会』に出場していただきたい」

　ドヨッ……。周囲の人々はざわめいた。

「やはり」という声も上がった。

「恐らく今月中に、皆さんには『世界剣術大会委員会』から、正式な出場招待状が届くはずです」

　マイケルダール氏は言った。

　ええっ？　じゃあ、僕にも招待状が届くのか？

　僕が戸惑っていると、マイケルダール氏は口を開いた。

「そしてなぜ、剣術家の皆さんに、ライリンクス国王から手紙をお届したのか？　その理由をこれからお話する」

　彼は言った。

「簡単に言えば──今年の世界剣術大会には、魔王の手下が出場するらしいのです。──皆さんには、魔王の手下を倒していただきたい。それが、我々からのあなた方に対する依頼です」

　な、なんだって……？

　

　場内がざわついた。

「おいダナン。あの執事(しつじ)野郎、頭がパーになっちまったんじゃねえのか？」

　ランダースがニヤニヤ笑いながら言った。

「魔王？　そんなヤツの手下が、人間の大会にホイホイ出場するかよ」

「出場しますよ、ランダースさん。魔王の手下は必ず来る」

　マイケルダール氏がランダースをジロリと見たので、ランダースは、「や、やべぇ」と言って頭をかいた。

「魔王の手下が世界剣術大会に出場する証拠を、皆さんにお見せしなければならない。──衛兵っ！」

　マイケルダール氏が声を上げると、衛兵が周囲から五名やってきて、周囲をジロジロ見回し始めた。

（な、なんだ？）

　僕が驚いていると、ホールの横の扉が開き……。

　ガラガラガラ

　衛兵によって、壇上の前に、移動式ベッドが運び込まれた。

　誰かが移動式ベッドの上に寝ている……。

　老人……？

　マイケルダール氏が口を開いた。

「彼は国王です」

　ドヨッ……。

　ホール内の人々が大きくざわめく。

　国王？

　僕は今まで、実際に国王の姿を見たことがない。

　法律で、国王を写真に撮(と)ってはならないと、規制されている。

　僕は移動式ベッドに寝ている、「国王」に近づいた。

（国王は病気なのか……？　ん？）

　あれ？

　僕、この人を見たことがある！

「あっ！」

　僕は思わず声を上げた。

　このベッドの上の国王……！

　僕がよく知っている人物だった！