封じられていく選択肢と、見えない檻の影

翌朝。

薄い雪雲が空を覆い、光が地面まで届かず、学園全体が灰色に沈んでいた。

ミシェルは胸の奥の重さを引きずったまま教室へ向かう。

（……昨日、アルフレッドに言われた言葉……）

「君をひとりにするつもりはない」

優しい声で、柔らかい表情で。

なのにあの一言は、まるで

“この世界で君が自由に動く未来はない”

と告げる宣告のように聞こえた。

（怖い……でも……嫌じゃなかった……

　なんで……？）

混乱するたびに息が浅くなり、

ミシェルは寒さより胸のざわめきの方が気になっていた。

◆

教室に入ると、

クラスメイトの男子グループが話しているのが耳に入る。

「昨日、例の上級生が振られてたぞ」

「相手、あのミシェルって子だろ？」

「っていうかさ……あいつ最近、誰にも近づけなくね？」

「誰か先に手回ししてるんじゃ……」

ミシェルは肩を震わせた。

（わ、私……そんな……）

違う。

告白された覚えはない。

近づく機会があったとも思えない。

（どうして……誰も……近づこうとしないの……？）

“近づけない”のは偶然なのか。

それとも――

アルフレッドが“先に何かをしている”のか。

疑いたくない。

でも思い当たる節はいくつもある。

昨日、リリィが怯えていたこと。

寮に返しに行くと言った本を、当然のように“奪うように”持っていたこと。

誰と話そうとしても、すぐ近くにいたこと。

全部つながってしまう。

（いやだ……考えたくない……）

◆

休み時間。

ミシェルはリリィと少しだけ話すことができた。

「ミシェル……最近、本当に気をつけてね」

リリィは声を潜めて囁いた。

「聞いたことあるの。

　“選択肢が減り始めた女の子は危ない”って。

　最初は優しく接して距離を詰めて、

　気づけば周囲から誰も近づけない状況にして……」

ミシェルの胸が強く締めつけられる。

（選択肢……減ってるの……？）

リリィは続ける。

「前に読んだ小説でもね、

　“隠しキャラルート”って、

　本来の攻略が全部閉じてから始まるらしいの。

　普通の人は気づかないんだけど、

　主人公が振り返った時だけ……

　“あ、もう戻れないんだ”って理解するんだって」

（……っ）

ミシェルの心臓が跳ねた。

（選択肢が……閉じていく……

　まさか……私……？）

けれど、受け止めきれずに笑って誤魔化す。

「ま、まさか……そんな……！

　だって私、攻略なんてしてないし……！」

「ミシェル……

　攻略は“してなくても踏む時は踏む”んだよ」

その瞬間、脳裏にフラッシュバックが走った。

前世の朱里の声。

『ちょっと！それ絶対踏んじゃダメなやつ！

　一回踏んだら最後！

　推しルート行きたくても行けず……

　ふふ……リセットしかないんだよね……

　見た目はいいんだけど……見た目は……！！』

（……踏んだの……？

　踏んじゃったの……？

　あの偶然が……全部……？）

息が苦しくなった。

◆

そのときだった。

「ミシェル」

背後から声が落ちる。

優しい声なのに、雷のように心臓が跳ねた。

アルフレッドだ。

なぜ――

今この会話をしている、この瞬間に。

（……どうして……来るの……？）

アルフレッドはリリィに軽く会釈し、

ミシェルへ視線を戻した。

「昼食、まだだろう？」

「え、あ、あの……今日はリリィと――」

「リリィは授業準備がある」

「え？」

リリィがびくっと肩を震わせる。

「え、えっと……」

「そう、そうなの……ミシェル、ごめん……！」

嘘だ。

声が震えている。

さっきまで準備の話など一度も出ていない。

（……リリィ……恐がってる……）

アルフレッドは微笑む。

柔らかく、優しく。

けれど“結論を覆す気がない”目。

「行こう、ミシェル。

　君が食事を抜くのは良くない」

ミシェルの手は冷たく震えた。

彼は決して強引に腕を掴まない。

触れない。

触れないのに――

逃げられない。

（……これが……“選択肢が閉じる”ってこと……？）

ミシェルは小さく頷くしかなかった。

「……うん」

アルフレッドは静かに言う。

「良かった。

　君が俺について来るのは、自然なことだ」

その言葉に、

ぞくりとした。

優しいのに。

優しいのに――

“逃げ場を封じる形”の優しさ。

ミシェルは気づき始めていた。

自分の未来はもう、

　選び直せる道ではなくなっている。