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“偶然”のはずなのに、逃げ道がどこにもない

ミシェルは最近、

胸の奥のざわめきが止まらなかった。

（なんでだろう……別に嫌じゃないのに……

　なのに、息がうまく吸えない……）

その理由は昨日からはっきりしている。

アルフレッドが“当たり前のように隣にいる”時間が増えすぎたのだ。

◆

翌朝の教室。

ミシェルが席につくと、

「ミシェル」

当たり前のように差し出されるノート。

「えっ……！？　わ、私、落とした……？」

「落とした。廊下の突き当たりだ。

　拾って、君の席へ置いておいた」

（……なんでそんな場所に私のノートが……）

疑問はある。

だが言葉にできない。

アルフレッドの視線は静かで、

“反論が正しいのかさえ分からなくさせる圧”があった。

「……ありがとう」

胸が苦しくなる。

◆

休み時間。

友人のリリィが声をかけてきた。

「ミシェル、帰りに書店寄らない？

　新しい魔術の参考書、可愛い表紙のやつ！」

「う、うん！　行きたい！」

久しぶりの普通の誘い。

心が少し明るくなる。

だが――。

「ミシェル」

また名前を呼ばれる。

背筋が固まった。

アルフレッドが、

いつの間にか後ろに立っていた。

「放課後、君の寮まで本を届ける。

　昨日貸した手袋を受け取りたい」

なぜ――

“届ける”と言うのだろう。

リリィが気まずそうに目をそらした。

（あ……終わった。）

ミシェルは笑顔を無理やり貼りつけて言う。

「ご、ごめんリリィ……今日は……」

「あ、うん！　また今度ね！」

リリィは明るく振る舞ったが、

ミシェルは見逃さなかった。

――目が、怯えていた。

（……リリィ、怖がってる……

　なんで？　何が……？）

ミシェルは勇気を振り絞って言った。

「アルフレッド、その…後で…返すよ？

　寮まで来なくても――」

「駄目だ。

　俺がいく」

拒絶の余地がなかった。

言い方は柔らかい。

声も穏やか。

けれど“正解以外を許さない”空気が肌を刺す。

（なんで……なんでこんなに優しいのに、

　逃げられないって思うの……？）

◆

放課後。

寮への帰り道。

ミシェルはひとりで歩いた。

少しだけ、アルフレッドと距離を置きたかったから。

風が冷たい。

冬の夕暮れの香りがする。

そのとき――

「帰りはこっちだ」

横から声が落ちてきた。

振り返らなくても分かった。

アルフレッドだった。

「そ、その……今日は大丈夫、ひとりで帰れる……！」

「ひとりで歩くと、危ない」

「危なくないよ……ここは学園だし……」

「危ない」

（まただ……また“決定事項”みたいに……）

ミシェルは怖くなった。

「どうして――どうしてそんなに……私のこと……」

言いかけて、言葉が詰まる。

核心に触れてはいけないと、

本能が警告した。

アルフレッドは静かに近づいてきた。

「ミシェル」

目の奥が、深い。

色が沈んでいる。

でも光がある。

獲物を捉えるような――

いや、絶対に逃がさないと決めた光。

「君の無事は、俺が確認する」

意味が分からない。

けれど言葉の隙間に、

“おまえがどこにいても把握している”

そんな温度が潜んでいた。

喉が乾く。

呼吸が浅くなる。

アルフレッドは優しく微笑んだ。

「君を心配するのは、俺だけでいい」

それは優しさの形をした“宣言”だった。

ミシェルは震える声で返す。

「……どうして、そんな……」

「理由が必要か？」

ゆっくり、ゆっくりと距離が近づく。

彼が触れた場所はどこにもない。

なのに――

触れられたような錯覚が全身を走った。

「ミシェル。

　君を放っておく選択肢は、もう俺にはない」

その語尾が、静かに沈んだ。

逃げられない予感だけが、はっきりと胸を掴んだ。