父の呼ぶ声と、静かに動き出す

庭園での散歩を終えて温かい室内へ戻ると、

指先がようやくほぐれてきて、

アメリアは紅茶をひと口飲んでほっと息をついた。

（冬のお庭、やっぱり好きだな……

　アレクと歩くと、もっと好きになる。）

そんなことを考えながらカップを置いた時──

扉の向こうから、静かなノックが響いた。

「アメリア様。

　旦那様が“書斎へ”とお呼びです。」

執事ロイドの丁寧な声。

アメリアは首をかしげる。

（パパが私を？　なんだろう……）

思い当たることは特にない。

叱られるようなこともしていないし、

帰省初日の挨拶もちゃんと済ませた。

「ありがとう、すぐ行くね。」

軽く裾を整え、

書斎へ向かう廊下を歩いていく。

廊下のランプが一定の間隔で灯り、

冬の夕日の名残が窓に淡く反射する。

その静けさが、なぜか胸を少しざわつかせた。

（……気のせいかな。）

書斎の前に立つと、

扉の下からあたたかい光が漏れている。

アメリアがノックすると、

すぐに父カインの穏やかな声が返ってきた。

「アメリア、入っておいで。」

入室すると、

父は書類の束を机に置き、

こちらをまっすぐ見つめて微笑んだ。

「帰省してくれて嬉しいよ。

　今日はゆっくりできたか？」

「うん、とても！

　パパとママが迎えてくれて……

　本当に帰ってきたんだなって感じたよ。」

父の目尻が優しく下がる。

「それは良かった。」

暖炉の火がぱち、と静かに弾けた。

しかし──

父の背後、机の端に置かれた 未開封の封筒の束 が

どうしてか目に入った。

（……なんだろう、あれ？）

家に戻れば手紙はよく届く。

別に珍しい光景ではないはずなのに、

胸にだけ小さく違和感が残る。

父はその束の前に手を置いたが、

結局アメリアの前に出すことはなかった。

表情には余裕がある。

だからアメリアも気に留めず、椅子に腰かける。

「それでね、アメリア。

　少し話をしようと思って呼んだ。」

父の声はあくまで穏やかで、

いつも通りの優しい響き。

アメリアは無邪気に頷く。

「うん。なぁに？」

──この時アメリアはまだ知らない。

父が何を話そうとしているのか。

何がこの後、自分たちの運命を動かしていくのか。

けれど、ほんの小さな予感が

胸の奥でそっと芽を出した。

理由もわからないまま。