あたたかい灯りと「おかえりなさい」の声

馬車の揺れが止まり、扉が開くと、

冬の空気よりも先に──

懐かしい温度が胸に広がった。

アルバローザ公爵家の玄関に灯る明かりは、

いつ見てもあたたかい。

「お嬢様、アレックス様──おかえりなさいませ！」

執事ロイドの落ち着いた声から始まり、

続けて侍女たちがぱっと花が咲いたように微笑む。

「おかえりなさいませ！」

「今年もお疲れさまでした、アメリア様。」

「アレックス様も、お変わりなく安心いたしました。」

その光景だけで胸がほどけていく。

アレックスは少し照れたように

小さく会釈を返している。

その姿を見て、アメリアの口元も自然にゆるんだ。

玄関ホールへ足を踏み入れると、

ふわりと温められた空気が頬を包む。

大理石の床は磨きこまれ、

天井のシャンデリアが冬の光を受けて静かに輝いていた。

そこへ──

待ちきれなかったように両親が姿を見せる。

「アメリア！」

「よく帰ってきたな。」

母マリアが真っ先に駆け寄り、

ぎゅっと抱きしめてくれる。

その後ろで父カインが、柔らかく目尻を下げていた。

「ただいま、パパ、ママ。

　寮生活も楽しかったけど……

　やっぱり家に帰ってくると落ち着くね。」

「ふふ、あなたが帰ってきてくれるだけで家がぱっと明るくなるのよ。」

アレックスにも父は微笑みかける。

「アレックスも、よく戻った。

　ゆっくり休んでいくといい。」

アレックスは姿勢を正し、

「……お世話になります」と静かに頭を下げた。

少し照れた声の低さが、アメリアの胸をくすぐる。

侍女が荷物を受け取り、

「暖炉のあるお部屋をご用意しております」と案内してくれる。

屋敷全体が、

二人の帰りを心から喜んでいる──

そんなあたたかさで満ちていた。

（あぁ……帰ってきたんだなぁ……）

明日は家族でゆっくり食事をして、

庭を散歩して、

アレクともたくさん話そう。

アメリアは胸の奥がじんわりとあたたまるのを感じながら、

柔らかく微笑んだ。

（寮も楽しかったけど……

　やっぱり、この家が一番好き。）

その想いを噛みしめながら、

アメリアは石造りの廊下を歩き始めた。