素直すぎる言葉と、逸らされた横顔

翌日、魔術学園は一気に慌ただしくなった。

アレックスはアメリアの部屋の前で軽くノックする。

「アメリア、荷物……俺が持つ。」

扉が開き、

アメリアが少し照れた笑顔で迎えてくれる。

「ありがとう、アレク。

　じゃあ、これお願い。」

渡された鞄は思ったより軽い。

だがアレックスは淡々と肩に掛ける。

アメリアの隣に立つと、

彼女は外套を羽織りながら小さく息をついた。

「なんだか、帰省って久しぶりな気分だね。」

「……そうだな。」

アレックスの視線は自然とアメリアへ向く。

黒髪が外套の襟にふわりとかかり、

朱の瞳が冬の光を受けてやわらかく輝いている。

すぐ近くに立つだけで胸が妙にざわつく。

アメリアは鞄を整えながら、

ふとアレックスの方へ向き直った。

そして、何気ない声で──

「ありがとう。

　アレク、大好き！」

世界が、一瞬だけ止まった。

心臓が、強く跳ねる。

アレックスは咄嗟に横を向いた。

（……な、なんで……

　そんなことを……普通に言えるんだよ……）

顔が熱い。

耳まで熱い。

視線を戻せない。

アメリアは首を傾げている。

「どうしたの？」

「……別に。」

声が少し低くなる。

誤魔化すためでもあり、

感情を隠すためでもあった。

（アメリア……

　“好き”の意味分かって言ってるのか……？）

胸の奥が落ち着かない。

でも、嫌じゃない。

むしろ……嬉しすぎて苦しい。

アメリアは無邪気に笑う。

「じゃあ、馬車まで行こ。

　楽しみだね！」

アレックスは小さく息を吸い、

鞄を持ち直して歩き出す。

（……アメリアの“大好き”は……

　何度きいても……慣れない。）

でもその言葉は、

胸の奥深くでじんわりと温度を持ち続ける。

アメリアの声は、

冬の冷たい空気の中でも

確かに“温かかった”。

それが、今のアレックスには

何よりも大切だった。