ノエラという小さな影

魔術学園の入学手続きを終えた翌日。

アメリアは応接室でカインとマリアに呼び止められていた。

「アメリア、ちょっと話があるわ。」

マリアが微笑む。

アメリアは首を傾げた。

「なあに？また学園の準備？」

「ええ、そうなんだけど……少し特別な話なの。」

カインが静かに頷くと、

部屋の扉横の影がふっと揺れた。

アメリアは気づかない。

けれどアレックスは一瞬だけ

“空気の密度”が変わるのを感じ、視線を向けた。

そこから滑るように現れたのは──

黒髪をゆるくまとめた、小柄な少女。

「影部隊新人、ノエラ。

　アルバローザ公爵家の御前に参上いたしました。」

アメリアはぱちぱちと目を瞬く。

「わぁ……！女の子なんだ！」

ノエラは目を丸くし、意外そうに微笑んだ。

「はい。……あの、アメリア様。

　お会いできて……光栄でございます。」

声は控えめだが、はっきりしていて、礼儀正しい。

カインが説明を加える。

「ノエラは影部隊の中でも“気配を消す技術”が突出している。

　学園では、お前のクラスメイトとして潜入する。」

アメリアの目がさらに大きくなる。

「えっ！？同じクラス！？」

ノエラは一歩前に進み、丁寧に頭を下げた。

「はい。アメリア様に危険が及ぶ前に察知し、

　さりげなく回避させるのが任務です。」

アメリアはぱっと笑う。

「なんかすごいね！頼もしい！」

ノエラは頬を少し赤くした。

「……もったいないお言葉です。」

そのとき、アレックスが小さな声で呟いた。

「……クラスメイトって……

　アメリアの隣に……ずっと……？」

ノエラが「あっ」と気づいてぺこりと頭を下げる。

「アレックス様、よろしくお願いいたします。」

アレックスはじっとノエラを見つめた。

視線は冷静だが、どこか探るような色がある。

（……気配が薄い……普通の子じゃない……）

「……ノエラ。」

「はい。」

「アメリアに変なことしたら、だめ。」

「しません！」

ノエラは即答して、姿勢を正した。

マリアがくすりと笑う。

「まあまあ、アレックス。

　ノエラちゃんはアメリアを守る側なのよ？」

アレックスはそっぽを向いた。

「……わかってるけど。」

アメリアはその反応に首をかしげながら、

ノエラのほうを向いた。

「学園で同じクラスって嬉しい！

　よろしくね、ノエラ！」

ノエラは胸に手を当て、深く頷く。

「……はい。

　アメリア様の“親しい友人”として自然に振る舞いますので……

　どうか普段どおりに接してください。」

アメリアは笑顔で頷いた。

「もちろんだよ！友だちになってくれたら嬉しい！」

ノエラの瞳が柔らかく揺れた。

嬉しさが隠しきれていない。

（……かわいい。）

アメリアは素直にそう思う。

＊

話が一段落すると、

カインはノエラに視線を向けた。

「ノエラ。

　学園での潜入時の行動指針については既に伝えてあるな？」

「はい。

　“目立たず、近づきすぎず、しかし離れない”。

　肝に銘じております。」

「うむ。アメリアに不安を与えるな。

　……そしてアレックスには余計な刺激を与えるな。」

アレックスはきょとんとした。

「……刺激？」

ノエラは一瞬だけ固まり、すぐに姿勢を正した。

「努力いたします……！」

（影としての能力は高いが、

　アレックスの“存在そのもの”がちょっと怖いらしい。）

＊

部屋を出ると、

ノエラはアメリアの後ろを半歩下がって歩く。

アメリアはくるりと振り返った。

「そんなに距離あけなくていいよ？」

ノエラは慌てて手を振った。

「い、いえ！あの……慣れておらず……

　近くにいると、任務の距離感が……」

アメリアは笑う。

「ノエラはノエラのままでいいよ。

　そんなに気張らなくて大丈夫。」

ノエラは一瞬固まり、

それから小さく頷いた。

「……はい。」

だが、その様子を

アレックスはじっと見ていた。

（……気配、消すの上手すぎる……

　目を離すと見失う……

　アメリアの近くに置くの……ちょっと……）

アメリアは気づかないけれど、

アレックスの胸の奥には

“得体の知れない警戒心”が芽を落としていた。